如今市面上有人开始说“侯爷让崔家破财、侯爷迟早清算各家。”
一旦粮价战持续，商贾亏损扩大，世家可能断绝对地方守军的暗中供给。
夜深时，安陵侯召来账房，逐条核算郡库储备。
银两尚足两月。
粮仓可支三月。
但若税收骤降，来年春耕将受影响。
他不是不知道可以“暂时退让”。
只要宣布暂停清查隐田，放缓税改，与士族议和，价格战立刻停。
可那意味着什么？
意味着清河回到原状。
意味着这数月的铁腕，只是一场幻觉。
意味着那些被收回的隐田，终将再回旧主。
参军低声问：“侯爷可要上书自辩？”
安陵侯摇头。
“此时上书，便是承认自己被困。”
他转而问：“乡里百姓，可知价格为何而降？”
“多半不知。”
“那就让他们知道。”
这是他的反手。
他没有下令压价。
他下令开仓。
公布清河真实账目，公开税赋流向，开放官仓限量售粮，并附告示——
“清河所售粮价，以仓储成本为准，不为争胜。”
同时，召集里正、乡老，说明此番价格战的来龙去脉。
他不与士族比银子。
他与他们比“解释权”。
可这一步，同样危险。
若百姓选择眼前便宜，而不关心背后结构，那么安陵侯的“公开”，便成自曝短板。
若朝堂决议倾向士族，那么清河的所有改革，将被贴上“扰市乱政”的标签。
三日后，城中忽然出现新传言——“彼岸商会将再降两成。”
市井再度骚动。
刘五又一次清晨奔跑。
他不知道城中风云，只知道，这或许是他这个冬天最好的机会。
清河入冬之后第三场雪落下的那天夜里，河道结冰的声音像无数细小骨裂。
安陵侯站在郡衙最高的望楼上，看着城外那条贯穿南北的官道。白日里那条路上车辙纵横，夜里却寂静得像一条死蛇。他知道，那条路，是彼岸商会真正的命脉。
价格战不过表象。真正支撑低价的，是源源不断从外郡运来的粮车。
只要车不停，米价便能继续往下压。
只要米价下压，郡库便持续失血。
他没有再犹豫。
“传黑虎卫李飞达。”
半个时辰后，李飞达披甲而至，盔甲上还带着霜气。
“侯爷。”
“清河以南三十里，有驿道分支，往东可入泗州，往西接南仓。商会粮车，多半经此。”
李飞达抬头，眼中光芒一闪。
“截？”
“查。”
安陵侯语气平静，“以军粮安全为名，设三处关卡，逐车盘验。凡无官契、无税引者，扣。”
“若持齐全？”
“放行。”
李飞达明白了。
查，不是为了全拦。
是为了拖。
拖慢车队节奏，增加成本，逼对方现形。
次日黎明，三处临时军卡同时立起。虎军旗帜插在冰封的驿道旁，刀枪林立。
第一批粮车在日出后抵达。
车夫本是惯走南北的老手，见军卡便知不妙。
“例行盘查。”
黑虎卫士兵声音冷硬。
车帘掀开，米袋封口严实，封签却非清河印记。
“泗州仓票。”
“税引呢？”
“在后车。”
士兵面无表情，“下车，等。”
后方车队渐渐堵住。
雪地里马匹呼着白气，车轮冻得咯吱作响。
一查就是半个时辰。
第二批、第三批粮车接踵而至，队伍像一条被掐住咽喉的长龙，开始堆积。
彼岸商会清河分号的掌柜在正午收到消息，脸色第一次变了。
“侯爷动手了。”
他并不怕查税。
他怕时间。
粮价战拼的不是谁银子多，而是谁能耗。
车队每延迟一日，成本便涨一层。