大概在两周之前，利奥一行人和梅尔蒂路过了西北部一个村庄。
利奥坐在晃晃悠悠的马车上，盾牌搁在膝头，手指一下又一下敲着盾面。
“快点！磨蹭什么！”
监工的叫骂声伴随着皮鞭破空声传来。
车窗外，田地里的亚人正被监工抽着鞭子干活，铁链拖在地上哗啦作响。
有个狼型亚人栽倒在泥里，监工直接踩住他尾巴，用带刺的皮靴碾进肉里，那亚人疼得浑身抽搐，却连痛呼都不敢大声。
“不要乱看。”
梅尔蒂突然伸手挡住车窗，怀里的羊皮卷跟着滑落半寸，
“那些人都是贵族的私产，你现在又不是领主身份。要是贸然插手，我们——”
“私产？”
利奥拨开她的手，指节在车窗框上敲出闷响，
“浣熊种能徒手撕碎野猪，蜥蜴人咬合力比钢钳还强，可他们连反抗的爪子都被磨平了。这跟把老虎关在笼子里拔掉牙齿有什么区别？梅尔蒂，你觉得老虎天生就该被关在笼子里？”
拉芙塔莉亚正在车厢角落擦拭匕首，听到这话动作顿了顿：
“利大人，我小时候见过奴隶起义。带头的熊型亚人把监工的脑袋当球踢，最后被绑在城墙上暴晒三天三夜。”
“活下来的人，眼睛里就再也没光了。从那以后，大家都不敢再提‘自由’两个字。”
“那时候我就想，也许我们生来就该被踩在脚下……”
她声音发颤，握紧了匕首。
“但是主人上次打跑盗贼，那些亚人明明喊着‘盾之勇者万岁’！”
菲洛突然从车顶探进脑袋，翅膀上还沾着稻草，
“喊得可大声了，连屋顶的瓦片都在抖！我当时跑得可起劲了！”
“喊口号能填饱肚子？能挣断铁链？”
利奥抓起盾牌重重砸在车厢地板上，惊得梅尔蒂怀里的书本“啪嗒”掉地，
“你们没发现吗？每次帮他们赶跑强盗，第二天照样乖乖戴上项圈干活。就像被拴久的狗，哪怕链子断了，也只会蹲在原地等主人踢一脚。”
“他们不是不想反抗，是被打怕了，被饿怕了！”
梅尔蒂蹲下身捡书，耳尖涨得通红：
“可他们没有武器，没有训练，面对骑士团的长枪……总不能让他们去白白送死吧？父王说过，治国要讲究法度，贸然行动只会——”
“武器可以抢，训练可以教。”
利奥扯开衣领，露出锁骨处的疤痕，
“我在原来世界被霸凌的时候，连拳头都握不稳。那些人往我书包倒胶水，在我椅子上涂颜料，我一开始也只会忍。”
“但只要咬着牙往死里练，总有一天能把欺负你的人按在地上捶。梅尔蒂，你在王宫里喝着热茶发号施令惯了，不懂什么叫‘活不下去’。你知道饿肚子的滋味吗？知道被人踩在脚下是什么感觉吗？”
车厢陷入沉默，只有车轮碾过石子的声响。
远处传来亚人孩童的哭声，紧接着是皮鞭抽打的闷响。
利奥盯着自己的手——这双手既包扎过濒死的村民，也拧断过盗贼的脖子。
“就像把怕黑的人关在地下室。”
利奥突然开口，声音低得像从胸腔里挤出来的，
“第一天撞得头破血流，第二天开始学摸黑走路，等到第三十天，他连门开着都不敢出去了。”
“这些亚人不是不想逃，是逃了又能去哪？外面全是抓他们的人！”
拉芙塔莉亚突然将匕首插进车厢木板，刀刃嗡嗡作响：
“利大人，您是不是在想……要做点什么？可我们现在连个落脚的地方都没有，梅尔蒂皇女的身份也不能暴露……我虽然想帮他们，但我怕……怕又害得大家陷入危险。”
她想起曾经的村子，眼神里满是恐惧和不甘。
“我在想，”
利奥猛地掀开帘子，正午的阳光刺得他眯起眼，那些戴着镣铐的亚人身影在光晕里忽明忽暗，
“该有人把地下室的门踹开了。就算踹门的人会被砍断手，总比所有人都烂在里面强。梅尔蒂，你要是害怕，可以带着菲洛先去前面的镇子等我们。”
梅尔蒂咬了咬嘴唇：
“我……我不是害怕。只是觉得，也许我们可以想个更周全的办法，比如上报给父王，让他下令——”
“等你父王下令，这些人早没了！”
利奥打断她，
“就现在，你敢下去跟监工说‘放了他们’吗？”
车厢里气氛剑拔弩张，菲洛缩着脖子不敢说话，拉芙塔莉亚握紧匕首随时准备起身。
梅尔蒂看着利奥坚定的眼神，突然意识到，眼前这个人，从来不是会等待别人施舍正义的人。
如果可以的话……
利奥深吸一口气，转身往城堡外走去。
不死士兵整齐列队，跟在他身后，金属盔甲碰撞发出“咔咔”的声响。
来到城堡门口，聚集的亚人村民们看着满身血污的利奥，既害怕又好奇。
他们只知道这位是新任领主大人，还不知道他就是传说中的盾之勇者。