鸿胪寺的铜漏敲过巳时，武三思的鎏金巨斧正磕着波斯商人的骆驼鞍
——他嘴里叼着于阗葡萄干，指尖捏着龟兹匠人送的“护民纹”银钉。
往鞍桥上敲得叮当作响：
“老胡，你这鞍子的前桥太低，老子在碎叶城见过回纥人改良的‘护腰鞍’。
加个弧度，骆驼走戈壁时你腰杆子能省劲！”
波斯商人阿卜杜拉捋着卷曲的胡须笑，锦袍上绣着玄月纹
——那是照着洛阳护民坊的“护”字改的：
“武将军这手艺，比撒马尔罕的巧匠还精！
昨儿你给我修的冬不拉弦，现在弹起来，连龟兹的夜莺都跟着唱！”
“那是！”武三思把银钉敲得整整齐齐。
忽然看见鸿胪寺门口闪过陈清远的身影
——他怀里抱着新抄的《民本通典》。
书页间掉出片胡杨树叶。
“陈秀才！过来瞧瞧老子给胡人改的鞍子，比你那破书有意思多了！”
陈清远苦笑着拢了拢散页，胡杨树叶落在鞍桥上：
“武将军且慢得意，我刚从太史局过来，查到件蹊跷事
——汉代张骞通西域时，玄甲会竟藏在使团里，教西域人制‘冶铁炉’‘耧车’！”
“早说过玄衣人爱‘递刀’。”
武三思擦了擦斧头刃口的铜锈，忽然想起碎叶城的铁匠铺
——炉子里烧的，正是玄甲会传了千年的“灌钢法”。
“老子在西域见着的犁铧，刃口都刻着小‘护’字，跟咱护民坊的铁匠铺一个规矩。”
“何止西域！”陈清远翻开《通典·边防》。
指着大食商人的朝贡记录，“永徽年间”
大食使者来朝，带的‘风车灌溉图’上，竟有玄甲会‘龙骨水车’的暗纹
“——他们把大唐的水利之法，借胡商之手传到了西域！”
阿卜杜拉闻言眼睛一亮，忽然从锦袍里掏出卷羊皮地图：
“二位大人请看！这是我祖父传下来的‘商路宝图’，从长安到君士坦丁堡。
每隔百里画着‘红斧头’标记
——祖父说，那是‘护民人’的驿站，能补水、治伤、甚至借农具！”
“红斧头？”武三思凑过去，见地图上的斧头标记旁。
还画着粮仓、水井、匠铺的简笔图，“奶奶的，这不就是咱护民坊的‘分号’？
老子说咋在碎叶城看见眼熟的‘护民灯’，敢情千年前就有了！”
正说着，鸿胪寺卿李弘济匆匆走来，宽袖上的波斯刺绣跟着晃动：
“武将军、陈编修，陛下召你们去麟德殿
——镇国大将军林渊从敦煌回来，带了件了不得的‘玄甲证物’！”
麟德殿内，林渊正展开一幅残破的唐代经幡
——幡面上的飞天壁画旁，用朱砂画着玄甲会徽。
旁边题着“开元九年，玄衣人助于阗修坎儿井”。
武则天望着幡上的“玄”字，指尖划过狄仁杰新呈的《西域护民卷》：
“狄爱卿，你说这玄甲会，怎么连西域诸国的民生都要管？”
“陛下，玄甲会的‘护脉’，从来不分国界。”
狄仁杰指着经幡上的于阗文注脚，“于阗百姓说。
玄衣人来修坎儿井时，教他们‘水为万民之母，不分胡汉’
——这与陛下‘天可汗’的胸怀，本就相通。”
“不错。”
林渊摸出敦煌石窟里找到的北魏石碑拓片。
“臣在莫高窟发现，北魏年间玄甲会曾助西域三十六国订‘商路水约’
——规定‘绿洲水源，胡汉同用’，这与本朝‘鸿胪寺抚绥四夷’的国策，如出一辙。”
武三思忽然想起碎叶城的胡商妇人
——她教自己烤馕时，曾说“面引子不分胡汉，揉在一起才香”。
他挠了挠头，把波斯商人的羊皮地图摊在案上：
“陛下您看！这地图上的‘红斧头’驿站，胡商、汉商、甚至大食人都能用
——玄衣人当年做的，不就是咱现在的‘护民坊分号’么？”
武则天望着地图上密密麻麻的“红斧头”。
忽然想起鸿胪寺呈来的《诸蕃职贡图》
——图中各国使者的贡品里，竟有西域的“护民灯”、波斯的“护民纹锦”。
她忽然轻笑：“闹了半天，玄甲会的‘护民’，早跟着商路传到万邦去
——难怪西域百姓说‘看见红斧头，就知道路能走通’。”
“陛下明鉴，”
陈清远翻开新修的《民本通典·西域卷》。
“臣查过，从汉代的‘西域都护府’到本朝的‘安西都护府’。
凡设府之处，必有玄甲会‘隐官’
——他们不穿官服，只戴刻‘护’字的木牌。
帮胡汉百姓解决水争、路争、甚至牲口争。”
“就像老子在碎叶城帮胡商断驼队纠纷。”
武三思指着自己腰间的“护民使”腰牌。
“当时那俩胡商争水草，老子把斧头往地上一剁，说‘水草是老天爷给的。
谁护着老百姓，谁就多喝一口’