“顾旭，你怎么也到这里了？”熟悉的声音在顾旭身边响起，“我刚捏碎‘破空珠’，本打算返回黑水镇，却莫名其妙来到这里……”
顾旭转身望去，只见时小寒面色苍白，眼中充满惊恐，显然从未遭遇过如此恐怖之事。
“我也不清楚……”顾旭脸上亦浮现出苦涩笑容，“我使用‘破空珠’后，同样来到此地……”
顾旭还注意到祭坛旁站着两位熟人——
一是大皇子萧尚元，另一位是他的近侍樊诚。
两人同样一脸迷茫，不知所措。
顾旭由此判断，有人干扰空间，导致使用“破空珠”逃逸之人皆汇聚于此诡异之地。
“这究竟是怎么回事？”
正当顾旭疑惑之时，祭坛前方的九人齐齐转身面向他们。
其中六人面容陌生。
剩下三人，顾旭曾见过。
最左侧那位，相貌平平，气质阴郁，身穿破旧粗布衣，肩背布袋，扛着小木架，木架上几只小鼠跳跃不止——
正是曾在黑水镇寻柳街表演“鼠戏”的艺匠！
当初，顾旭以超乎常人的神识感知，也无法看穿此人如何操控小鼠。
如今他明白了。
此人驾驭小鼠之法，竟是“因果之线”！
最右侧那位，顾旭更是熟识——
正是黑水镇驱魔司看守库房的驼背老大爷！
顾旭望向老大爷，对方对他露出和蔼笑容。
顾旭记得，年前老大爷曾向陈济生申请，欲去青州府老家祭奠亲人。
然而在此之前，顾旭从未知晓老大爷老家所在，也从未听他提及亲人之事。
“对了，老大爷叫什么名字？”
顾旭心头一震，惊觉严重问题：他在驱魔司任职一年多，至今竟不知老大爷本名！
最中央那人，同样是一张顾旭记忆中的面孔——
一位白须老道，身着深蓝道袍，手持拂尘。
此刻，这九人嘴角同时扬起相同弧度，露出一致的笑容，对顾旭异口同声道：
“你终于来了，我的传人。”
“天行十三年五月十六。
“我承认，我惧怕死亡。
“纵然修炼《昭冥秘术》之后，我仍旧害怕遭遇无法抗衡的对手，导致自己在末世中彻底消逝。
“因此近数年间，我悄然创制多个分身，散落于胶东废土各处。
“他们混杂于幸存者群体，各自独立生存。
“除非有人在‘因果之道’上超越我，否则无人能察觉这些分身与我之联系。
“然而拥有分身并不确保绝对安全。
“我也厌倦了这种隐匿的生活。
“我必须寻求变强之路。
“此时，我忽忆起昔日击败‘梼杌’时，通过搜魂术自其记忆中获取一则关键信息——‘凶灵’欲晋升为‘鬼王’，需以十万生灵为祭。
“我思量，若能成为那传说中的鬼王，或许能无惧末世中的任何威胁。
“……
“天行十五年正月初九。
“实验成功。
“我以《昭冥秘术》与八卦法阵，将沂河九头水蟒融合一体，塑造出一只巨兽妖物。
“古言，八卦阵法，聚精诚而通灵，逢盛世则现祥瑞，遇乱世则成灾厄。
“如今废土世界，看似秩序未失，实则危机四伏——
“权贵、世家、宗门独占九成修炼资源，底层修者为一枚‘静心丹’疲于奔命，稍有不慎便在修炼中走火入魔；边陲之地邪灵横行，吞噬生灵，而权力中心的权贵们却沉醉于安稳幻象，甚至暗中侵吞物资……
“民众的怨念，足以孕育出一只‘凶灵’级别的强大邪灵。
“此九头蛇妖，乃坎、离两卦精气与世间怨念交融所生。坎卦四短爻，一长爻；离卦二短爻，二长爻，共九爻，与蛇妖九头恰好对应。
“坎属水而色玄，故五头善水，呈黑色；离属火而色赤，故四头善火，呈红色。
“我赐名其为‘九婴’。
“它是我继‘雪女’之后最为得意之作，也是我迈向‘鬼王’的关键棋子。
“……
“天行十五年六月廿一。
“晋升‘鬼王’的尝试失败。
“我发现，成为‘鬼王’不仅需献祭十万生灵，还需举行一种特殊仪式。
“我精心打造的‘九婴蛇妖’，遭大齐国师击溃，被其符咒法阵封印于青州废墟之下。
“再造一只‘九婴’这般强大的‘凶灵’谈何容易——既耗损我之力，又需在废土中积攒足够的怨念。青州废墟积累的怨念，显然不足以孕育两只‘九婴蛇妖’此类具有毁灭性力量的‘凶灵’。
“我必须设法解除封印，将其释放。”
“……
“天行十六年十一月初八。
“大齐国师果真符道圣手。我耗费三年，仍未找出封印阵法的破绽。
“……
“天行十九年五月廿五。
“安丘县驱魔司知事贾博明在剿灭邪灵行动中负伤，请求辞官归乡。
“我一一分身接近他，试图从他口中套取有关‘九婴蛇妖’封印阵法的信息。