铜雀城，皇宫。
殿内丝竹之声悠扬婉转，十二名舞姬身着彩衣，长袖翻飞，如云如雾。
她们的身姿在烛光下摇曳，每一步都踩在乐声的节点上，仿佛不是凡间的舞者，而是从壁画中走出的飞天。
沈枭半靠在铺着白熊皮的软榻上，一手支着下颌，目光从那些舞姬脸上漫不经心地扫过。
苏柔跪坐在他身侧，一袭水绿色的襦裙，裙摆如荷叶般铺展在软榻边缘。
她低垂着眼帘，纤细的手指从水晶盘里拈起一枚葡萄，那葡萄晶莹剔透，能看见里头淡绿色的果肉和细小的籽粒。
她用指尖轻轻剥开薄如蝉翼的果皮，汁水浸润了她的指腹，在烛光下泛着琥珀色的光泽。
她将剥好的葡萄送到沈枭唇边，指尖微微发颤。
沈枭张嘴牙齿轻轻磕在她指腹上，不重，像蜻蜓点水。
苏柔的脸颊腾地红了，飞快地缩回手，低下头，睫毛扑闪了几下，假装去整理膝上的裙摆。
殿中的舞姬们继续旋转，彩袖在空中划出一道道弧线，没有人敢往主位那边多看一眼。
就在这时。
「唳——」
一声尖锐的鹰啸从殿外传来，那声音太尖锐了，尖锐得像一把无形的刀，划破了殿中慵懒的丶纸醉金迷的气氛。
舞姬们的脚步同时一乱。有人惊叫出声，有人踉跄后退，彩袖缠在一起，差点绊倒。
最前面那个领舞的姑娘脸色煞白，手中的花枝「啪嗒」一声掉在地上，整个人僵在原地，像一只被鹰盯住的兔子。
一只巨大的雄鹰从殿门外飞了进来。
它的翼展足有六尺，双翅展开时带起一阵狂风，将殿中的烛火吹得剧烈摇晃，几盏灯甚至被扇灭了。
羽毛漆黑如墨，只在颈间有一圈金色的细羽，在烛光下闪闪发亮，像戴着一顶王冠。
它的鹰爪锋利如钩，爪尖在烛光下泛着幽冷的光，每一次扇动翅膀都带着一股让人脊背发凉的丶野性的力量。
它在殿中盘旋了一圈，那双琥珀色的眼睛居高临下地扫过那些惊慌失措的舞姬，像是在审视一群瑟瑟发抖的猎物。
沈枭抬起右臂，那动作不疾不徐。
雄鹰长啸一声，收拢双翅，稳稳地落在他臂膀上。
它偏过头，用喙轻轻啄了啄他的袖口，那模样不像一头猛禽，倒像一只撒娇的小猫。
「继续奏乐，继续舞。」
沈枭的声音不高，甚至带着几分慵懒，可那声音落下的瞬间，殿中那紧绷到极致的气氛像被人用手轻轻抚平了。
乐师们手忙脚乱地重新奏起乐来，丝竹之声再次响起，比方才多了几分仓促。
舞姬们也重新站好位置，彩袖再次翻飞，裙摆再次旋转。
可那舞姿里，少了方才的从容，多了几分小心翼翼。
没有人敢再看那只鹰，甚至没有人敢再往主位的方向多看一眼。
沈枭也没在意，用左手在雄鹰的背上轻轻抚了两下，那鹰舒服地眯起眼睛。
随后右手探到鹰翅之下，从那一层密实的羽毛中取出一枚细小的竹筒。
竹筒只有小指粗细，用蜡封着口，上面刻着一个极小的「任」字。
他捏碎封蜡，从竹筒中抽出一卷薄如蝉翼的纸卷，展开来。
纸上的字迹极小极密，是任孤安特有的蝇头小楷，一笔一划，工整得像刻出来的。
沈枭的目光从那些字上一扫而过，脸上没有任何表情变化，只有那双深不见底的眼睛里，闪过一丝极淡的丶一闪即逝的光芒。
大业礼部尚书张邦彦丶兵部侍郎虎骏辉，于安州地界遭遇截杀遇难，大业朝廷得知这一消息后，朝野震动，
主战声浪滔天，群情激愤，满朝文武跪于勤政殿外，请愿出兵讨伐安州叛贼皇甫徽，
顾雍已下令京师三大营集结，不日将亲征安州。
大业内战，不可避免。
沈枭将那张纸卷起来，在指尖转了两圈，嘴角微微上挑。
「苏柔。」
苏柔连忙直起身，垂手恭立：「王爷有何吩咐。」
「把青儿带下去，喂两斤肉，半斤酒。」沈枭又抚了抚臂上雄鹰的背脊，「飞了这么远，它也累了。」
苏柔小心翼翼地伸出手，那雄鹰偏过头，用那双琥珀色的眼睛看了她一眼。
深吸一口气，将手伸到鹰爪前。
那雄鹰歪着头打量了她片刻，然后轻轻一跃，落在了她戴着皮护腕的小臂上。
它的爪子扣进护腕的皮革里，力道刚刚好，不疼，却让她清楚地感觉到那股隐藏在平静之下的丶足以撕裂筋骨的力量。
「是，王爷。」
苏柔的声音还在发颤，可她稳稳地托着那只鹰，一步步向殿外走去。
雄鹰站在她手臂上，昂首挺胸，像一位巡视领地的国王，那双琥珀色的眼睛依旧高傲地扫视着殿中那些舞姬，仿佛在说：
这个问题我没法回答你，因为我是一只沙雕。
沈枭靠在软榻上，重新端起茶盏，抿了一口。
殿中的歌舞还在继续，可他的目光已经不在那些舞姬身上了。
他的目光穿过那些旋转的彩袖，穿过那些摇曳的烛火，穿过殿门那片明晃晃的日光，落在很远很远的地方。
那个方向，是即将燃起战火的中洲大地。
「王爷。」
一个声音从殿侧传来，不高，却清清楚楚。
沈枭收回目光，转过头。
叶川站在殿门口，一袭青衫，儒雅随和。
他的手里捧着一卷厚厚的文书，纸页的边缘已经被翻得起了毛边，上面密密麻麻写满了字。
沈枭看着他，看着这个年轻人眼底那抹还没有完全消散的阴翳，看着他那双深陷的眼窝里依然明亮的丶却多了几分沉稳的光。
「进来。」
沈枭朝身前的软榻指了指。
「坐。」
叶川迈步走进殿中，经过那些舞姬身侧时，他的脚步没有停顿，目光也没有偏移。
那些旋转的彩袖丶飘动的裙摆丶摇曳的烛火，在他眼中仿佛不存在。
他走到软榻旁，在沈枭指定的位置坐下，将手中的文书放在两人之间的矮桌上。
「王爷，道路已经修缮完成。」
「从铜雀城到逐日谷，全程一千二百里，路宽两丈，碎石铺底，粗砂垫层，
石灰砂浆浇灌，可并行两辆马车，沿途设有驿站二十三处，每三十里一座，配备马匹丶粮草丶药品，河西的后勤物资输送，不成问题。」
他说得很细，每一个数字都清清楚楚，像是在心里默念了无数遍才敢说出口的。
沈枭点了点头，没有接话。
叶川继续说下去：「阵亡将士的抚恤，已经全部发放到位，
两万两千户人家，每户一百二十两白银，六十石粳米，二百斤精盐，五匹棉布，一粒米都不少，一文钱都不缺，
有子嗣的一千三百户，孩子的名单已经造册报送河西学堂，开春就能入学。」
他顿了顿，喉结上下滚动了一下。
「伤兵的医治，也接近尾声，重伤的九百余人，已全部转入铜雀城医馆继续治疗，轻伤者大多已经归队，军中士气……」
他沉默了一瞬，像是在斟酌该怎么说。
「军中士气已经恢复。」
这四个字从他嘴里说出来，轻飘飘的，可沈枭听出了那轻飘飘底下藏着沉重。
那是一万八千条从死人堆里爬出来的性命，用河西的真金白银和足够的尊严，一点一点，重新建立起来的。
沈枭端起茶壶，给叶川倒了一杯茶。
茶汤清澈，热气袅袅，在两人之间升腾。
「喝口茶，慢点说，不急。」
叶川端起茶盏，双手捧着，凑到唇边抿了一口，沉默了片刻，继续饮茶。
「王爷。」
许久他放下茶杯终于开口了，他的声音比方才轻了几分，轻得像在说一件只有两个人能听的事。
「我……」
他顿了顿，喉结又滚动了一下。
「我每天晚上闭上眼睛，都能看见逐日谷。」
他的声音在发颤，可他没有停。
「看见那些在箭雨中倒下的士兵，看见那些被火牛阵冲散的队列，看见那些在溃败中被踩进泥土里的丶还在挣扎的手。」
他的手指在膝上微微攥紧，指节泛白。
「我看见王当被牛角顶飞的时候，眼睛还睁着，
我看见呼延烈被俘虏的时候，回头看了我一眼，
我看见那个替我挡了秦破一戟的年轻士兵，他叫什么名字，我都不知道。」
他的眼眶红了，可他没有让眼泪落下来。
他咬着牙，把那股涌上来的东西拼命压下去，压到喉咙里，压到胸腔里，压到谁都不知道的地方。
「两万两千人。」
他的声音沙哑，沙哑得像锈蚀的铁器。
「因为我的决策失误，两万两千人，死在了逐日谷。」
他抬起头，看着沈枭，那双布满血丝的眼睛里，愧疚像两团烧得通红的炭，灼热而刺目。
「王爷，我……」
「你做得比本王预想的要好。」
沈枭忽然打断了他。
声音不高，却藏着一种不容置疑的笃定。
叶川一愣。
「王爷——」
「逐日谷惨败，是你战略规划失误，这一点，本王不会替你开脱，
你自己也不该替自己开脱，两万两千条命，你必须背着，背一辈子，直到你倒下的那一天才算解脱。」
叶川的嘴唇微微哆嗦了一下，没有说话。
「可是——」
沈枭的声音忽然轻了下去，轻得像一声叹息。
「你能在关键时候，带着那一万八千残兵活着走出逐日谷，走一千二百里路，回到故土，这确实难能可贵。」
叶川的眼眶又红了。
「王爷，您不必安慰我。」他的声音沙哑，沙哑得几乎听不清，「叶川自知罪孽深重，对不起那些枉死的将士。」
「本王不是在安慰你，本王是在陈述事实，
四万人进去，一万八千人出来，折损过半，主将被俘，兵器粮草尽失，
这仗打得确实难看，可你有没有想过——」
他看着叶川，那双深不见底的眼睛里，有一种说不清道不明的东西。
「如果换一个人在场，那一万八千人，可能一个都回不来。」
叶川的瞳孔微微收缩。
「你以为本王是在夸你？」沈枭的嘴角微微上挑，脸色却异常严肃，「本王是在告诉你，你犯的错没有推卸责任的理由，但及时弥补止损该立一功。」