当四万联军踏入中洲边境的那一刻，天地间的气息都变了。
叶川骑在马上，目光越过前方黑压压的行军队列，落在远处那道横亘于两座山脉之间的狭长裂口上。
逐日谷。
这个名字他在舆图上看了无数遍，在案牍库里对着地形图研究了整整三个通宵。
可舆图是舆图，当它真正出现在眼前时，他才明白什么叫天险。
两座山脉从南北两侧合拢而来，在这里撞在一起，只留下一条蜿蜒如蛇的缝隙。
谷口宽不过十余丈，两侧的崖壁陡直如墙，灰白色的岩石层层叠叠，像一本被岁月压实的巨书。
崖顶隐没在灰蒙蒙的雾气中，看不清高低，只觉得那雾像是从山体里渗出来的，沉甸甸地压在头顶。
「老天爷……」身后的亲卫忍不住低声骂了一句，「这鬼地方，要是有人在上头扔石头，底下的人连跑都没处跑。」
叶川没有说话。
他的目光从谷口移开，扫向两侧的山脊。
山脊的轮廓在雾气中若隐若现，像两条蛰伏的巨蟒，安静得让人心里发毛。
「传令下去。」他开口了，声音不大，却清清楚楚地传进身边几个将领的耳朵里，「全军停止前进，原地休整。」
命令像涟漪一样从队列中央向两端扩散。
「停止前进——」
「原地休整——」
传令兵的马蹄声急促地响起，从前军传到中军，从中军传到后军。
四万人的行军队列像一条被掐住了七寸的长蛇，缓缓停了下来。
最先停下的前锋营士兵们几乎是本能地瘫坐在地上。
有人直接躺在路边的枯草丛里，头盔枕在手臂下，闭上眼睛就再也不想睁开。
有人靠着树干滑坐下去，双腿伸直，膝盖的酸痛从骨头缝里往外钻，疼得直抽气。
还有几个老兵甚至懒得找地方，就在原地一屁股坐下，把长矛横在膝上，脑袋一点一点地往下坠。
十三天。
从羽霜边境到逐日谷，一千二百里路，他们走了十三天。
这不是寻常的行军。这是强行军，是每天近百里丶日夜兼程的亡命奔袭。
西洲联军的士兵们虽然经过整编，可毕竟不是河西那种从尸山血海里爬出来的百战精锐。
（河西军中，哪怕刚入伍三月的步卒，携甲长途跋涉日行一百六十里是基操）
如今要在隆冬时节，背负着几十斤辎重，每天走将近百里。
能撑到这里，已经是个奇迹。
叶川翻身下马，靴子踩在乾裂的泥地上，发出一声闷响。
他的腿也有些发软，膝盖在微微发颤，十三天的马背生涯让他的大腿内侧磨掉了一层皮，每走一步都像踩在针尖上。
可他咬着牙，不让自己露出任何疲态。
他是主帅。
主帅可以累，但不能让人觉得他累。
「叶先生——」
楚秀英从后面策马赶上来，翻身下马的动作倒是利落。
这几日行军，楚秀英虽然嘴上抱怨不断，可该做的事一件没落下。
他管的那一万五千人，是四万人中行军速度最快，掉队最少的。
而且他的亲卫营里，有几个老兵是真的见过血的。
「叶先生，怎么停了？」楚秀英走到叶川身边，顺着他的目光望向那道谷口，眉头微微皱起，那张年轻的脸上难得露出几分凝重，「这地方……」
「逐日谷。」叶川说，「舆图上标注过。」
楚秀英沉默了片刻。他当然知道这是逐日谷，出发前叶川把地形图给他们每个人都看过。
可舆图上的线条和眼前这座横亘于天地之间的庞然大物，完全是两回事。
「这要是有人在上头埋伏……」
他抬起头，望着两侧隐没在雾气中的山脊，喉结上下滚动了一下。
「底下的人连怎么死的都不知道。」
叶川点了点头。
「必须探察。」
他转过身，面对身后那片黑压压的丶已经瘫软在地的士兵们，深吸一口气。
「斥候营。」
「在！」
一个精瘦的汉子从队列中窜出来，三步并作两步跑到叶川面前，单膝跪地。
他叫郑锋，斥候营营正，三十出头，六品修为，康国人。
「带四个弟兄，进谷探查。」叶川的声音不高，却字字清晰，「谷道有多宽，两侧崖壁有多高，
路面是否平整，有没有适合伏兵的地方，事无巨细，我都要知道。」
他顿了顿，目光落在郑锋脸上。
「两个时辰之内，必须回来。」
郑锋抱拳：「遵命！」
他转身大步走向斥候营，点了四个老兵，五个人翻身上马，马蹄声急促地响起，向着那道幽深的谷口疾驰而去。
五骑的身影越来越小，最后被谷口那片灰蒙蒙的雾气吞没，消失不见。
叶川站在谷口外，望着那个方向，一动不动。
身后，四万大军已经开始就地休整。
有人从马背上解下乾粮袋，掏出河西麦饼或者牛肉乾，撕扯下一块放在嘴里嚼了起来。
有人捧着水囊大口大口地灌，水从嘴角溢出来，顺着下巴淌进领口，也顾不上擦。
自从河西提供后勤后，联军伙食达到了一个以往不敢想的地步，这也是四万联军能日行百里虽然疲惫却没人放弃的主因。
不过，更多的人连吃都懒得吃，直接往地上一倒，闭上眼睛就睡。
鼾声此起彼伏，像一首杂乱无章的交响乐。
行军途中，人的困倦会像潮水一样涌上来，一波接一波，挡都挡不住。
尤其是这种强行军，一旦精神放松就会被无尽困意包围席卷。
叶川也有这种感觉。
他的眼皮在发沉，太阳穴像有人在用针扎，一下一下，又细又密。
可他不能睡。
他站在谷口外的一块巨石上，负手而立，目光始终望着那道幽深的裂口，默默运转太极玄功内力，让自己的状态保持在最佳时刻。
楚秀英在他身侧站了一会儿，实在站不住了，乾脆在石头上坐下来，两条腿伸直，靴尖抵着地面，双手撑在身后，仰头望天。
「叶先生。」他的声音带着几分慵懒，「你说大乾的人会在这里设伏吗？」
叶川收功，没有立刻回答。
「我不知道，可我不能赌。」
楚秀英偏过头看了他一眼。
这个同龄人，从羽霜出发到现在，十三天里他几乎没怎么合过眼。
白天要和魏晚上要查看斥候送回的军报，连吃饭的时候手里都捏着舆图。
楚秀英忽然有些理解，为什么沈枭会派这个年轻人来坐镇西洲联军了。
因为他身上有一种东西，一种楚秀英在很多人身上都没见过的东西。
那东西叫责任。
或许当初沈枭也是看到他身上这种难得的品质，这才决定收入麾下。
楚秀英收回目光，没有再说话。
时间一点一点地过去。
日头从东边挪到了南边，又从南边开始向西边倾斜。
到了午后更是惨白，像一层薄薄的纸糊在天上，透不出多少暖意。
风从谷口灌出来，带着一股潮湿的丶阴冷的气息，吹得人骨缝里都往外冒寒气。
叶川站在巨石上，衣袂在风中猎猎作响。
他的靴底已经冻透了，脚趾麻木得没有知觉，可他没有动，甚至没有跺一下脚。
一个时辰……
两个时辰……
他的手指在袖中攥紧。
就在他以为郑锋已经出事的时候……
「回来了！回来了！」
哨兵的喊声从前方传来。
叶川猛地从巨石上跳下来，三步并作两步走到队伍前方。
五匹战马从谷口疾驰而出，马蹄扬起一片尘土。
郑锋在最前面，他的脸色比出发时白了几分，嘴唇发青，可那双眼睛依旧亮得惊人。
五骑在叶川面前勒住缰绳，马蹄在原地踏了几步，打着响鼻，鼻孔里喷出白色的热气。
郑锋翻身下马，单膝跪地，抱拳道：「叶先生，谷内没有发现伏兵。」
叶川的眼睛微微眯起。
「仔细说。」
郑锋站起身，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，展开来，上面画着逐日谷的简略地形图。
「谷道全长约一百二十里，最窄处仅容两辆马车并行，
最宽处也不过五丈，两侧崖壁高约二十丈到四十丈不等，崖壁陡峭，几无立足之地。」
他的手指在地形图上移动，从西口到东口，沿途标注了几个关键的节点。
「路面多为碎石和黄土，部分路段泥泞难行，有几处因山泉渗透形成沼泽，行军时必须绕道。」
「适合设伏的地方？」叶川问。
郑锋沉默了一瞬，摇了摇头。
「叶先生，末将仔细看了，谷内没有适合大规模伏兵的地方，
两侧崖壁虽然陡峭，但崖顶地形狭窄，藏不了多少人，而且……」
他顿了顿，像是在斟酌措辞。
「末将带人在谷内走了约七十里，沿途没有任何人为活动的痕迹，连马蹄印都没有。」
叶川的眉头微微皱起。
没有马蹄印？
大乾军若是在谷内活动过，怎么可能没有留下痕迹？
除非——
他们根本没有进过这个谷。
「你确定？」
他的声音拔高了几分。
郑锋重重叩首：「末将以项上人头担保。」
叶川沉默了。
他转过身，目光重新落在那道幽深的谷口上。
阳光从西边斜射过来，将谷口一侧的崖壁镀上一层暗金色，另一侧则沉在阴影里，明暗分明，如同一道被劈开的阴阳界。
「叶先生——」楚秀英的声音从身后传来，带着几分刚睡醒的沙哑，「既然没有伏兵，咱们是不是该进去了？」
叶川没有回答。
可他的直觉告诉他，不对劲。
有什么地方不对劲。
他说不上来是哪里，就是心里那一根弦，绷得紧紧的，怎么也松不下来。
「郑锋。」
他忽然开口了。
「在！」
「换一批人，再探。」
郑锋愣了一下，楚秀英也愣了一下。
「叶先生——」楚秀英站起身，走到叶川身边，眉头拧成一个结，「方才郑营正不是已经探过了吗？他说没有伏兵，你还不信？」