翌日清晨，天柱峰广场。
彩旗飘扬，钟鼓齐鸣。广场上已摆开数百张玉案，七大派修士分坐七方，黄枫谷居主位，其馀六派依次排列。前来观礼的散修和小家族代表则在广场外围，足有上千人。
韩牧坐在黄枫谷阵营的第二排，位于李化元之后，身前是白眉老道。这个位置很微妙，既彰显了他受重视，又不至于太过扎眼。他今天依旧一身青衫，气息控制在筑基一层，神情平静。
「那就是韩牧？看着很普通嘛。」
「筑基一层，能有多大本事？肯定是侥幸。」
「嘘，小声点，听说他昨日一击就击败了化刀坞的筑基三层修士。」
「真的假的？」
周围传来窃窃私语，韩牧充耳不闻。他目光扫过其他六派阵营，观察那些重要人物。天阙堡方向，一位鹰钩鼻老者正冷冷看来，气息达到筑基九层，是天阙堡执法长老。御灵宗那边，一位锦衣中年逗弄着肩头的金色灵鼠，那灵鼠竟是二阶妖兽。化刀坞的独臂刀客脸色阴沉，昨日受伤的弟子正站在他身后。
「韩客卿，不必紧张。」李化元传音道，「掌门师兄自有安排。」
韩牧点头，端起茶杯轻抿一口。
辰时三刻，钟声九响。青云真人从大殿走出，身后跟着五位结丹长老。广场顿时安静下来。
「诸位道友，今日我七大派齐聚天柱峰，庆贺剿灭阴煞鬼王，化解十万血煞之劫。」青云真人声音平和，却清晰地传到每个人耳中，「此战，七大派同仇敌忾，共克时艰，彰显我越国正道团结之力。」
「经各派商议，此次论功行赏，按贡献分配资源。具体细则，已由各派长老议定，稍后公布。」青云真人顿了顿，目光扫过全场，「不过，在此特别表彰一人——黄枫谷客卿韩牧。」
所有人的目光瞬间集中在韩牧身上。
「韩客卿以筑基初期修为，深入虎穴，破坏大阵阵眼，救出五位结丹道友，阻止鬼王自爆，功勋卓着。」青云真人朗声道，「经黄枫谷长老会决议，特授予韩牧『护法长老』虚衔，享长老待遇，可入藏经阁五层，每年领取供奉翻倍。」
话音一落，全场哗然。
「护法长老？他一个筑基初期，何德何能？」
「藏经阁五层？那可是结丹长老才能进的！」
「黄枫谷这是要捧杀他吧？」
议论声此起彼伏。韩牧神色不变，起身朝青云真人和四周拱手：「谢掌门厚爱，谢诸位道友认可。晚辈定当尽心竭力，不负所托。」
「慢着！」天阙堡阵营，那位鹰钩鼻老者突然开口，「青云道友，老夫有一事不明。韩小友的功劳，我等认可。但护法长老之位，非比寻常，需德才兼备，实力服众。韩小友不过筑基初期，恐怕难以服众吧？」
来了。韩牧心中冷笑。
「哦？那依厉长老之见，当如何？」青云真人淡淡道。
「简单。」厉长老起身，目光如刀看向韩牧，「让韩小友与我天阙堡弟子切磋几招。若他能胜，老夫心服口服。若不能……这护法长老之位，还是暂且搁置为好。」
「厉长老这是要挑战我黄枫谷的决定？」青云真人眼神微冷。
「不敢，只是为越国正道考虑。」厉长老皮笑肉不笑，「护法长老，日后难免要代表黄枫谷行走四方。若实力不济，岂不丢了七大派的脸面？」
这话说得冠冕堂皇，却将韩牧逼到墙角。不接，就是心虚；接了，就要面对天阙堡的挑战。
「晚辈愿接受挑战。」韩牧平静道。
「好！」厉长老眼中闪过得色，「厉锋，你去向韩长老讨教几招。记住，点到为止。」
「是！」一名黑衣青年应声而出，跃上广场中央的擂台。他约莫三十岁，筑基四层修为，腰间佩刀，气息凌厉。
「天阙堡厉锋，请韩长老赐教。」黑衣青年抱拳，眼神却带着轻蔑。
韩牧缓步走上擂台。两人相对而立，擂台四周升起防护光幕。
「开始！」厉长老喝道。
厉锋拔刀出鞘，刀光如电，瞬间劈出九刀，刀气纵横，封死韩牧所有退路。这是天阙堡的绝学「九斩连环」，威力不俗。
韩牧不闪不避，右手食指凌空一点。五道五行剑气射出，准确击中九道刀气中最薄弱之处。刀气瞬间溃散，五行剑气余势不减，直刺厉锋。
厉锋大惊，急忙挥刀格挡。「铛铛铛」三声，他连退三步，虎口崩裂，长刀几乎脱手。
「怎麽可能！」厉锋骇然。他筑基四层，对方明明只有筑基一层，灵力却浑厚得不可思议，而且剑法精妙，每一击都直指破绽。
「就这点本事？」韩牧摇头，「那该我了。」
他身形一晃，施展《五行遁术》，瞬间出现在厉锋左侧，一掌拍出。这一掌看似缓慢，实则暗含五行变化，封死了厉锋所有闪避路线。
厉锋咬牙，催动护体灵光，同时挥刀斩向韩牧手臂，竟是两败俱伤的打法。
韩牧不躲，手掌印在厉锋胸口。护体灵光「咔嚓」碎裂，厉锋如遭重击，倒飞出去，重重撞在防护光幕上，吐血倒地。
全场死寂。
一招！筑基四层的厉锋，竟连一招都接不下！
「承让。」韩牧收回手掌，气息平稳，仿佛刚才只是随手拍飞了一只苍蝇。
厉长老脸色铁青。他本以为厉锋至少能逼出韩牧几分实力，没想到败得如此乾脆。这下，天阙堡的脸丢大了。
「还有哪位道友要赐教？」韩牧环视四周，目光平静。
御灵宗阵营，那位锦衣中年突然笑道：「韩长老果然实力不凡。不过修仙之道，不止打打杀杀。老夫这只『金灵鼠』最喜寻宝探秘，不知韩长老可有兴趣与它玩个游戏？」
说着，他肩头的金色灵鼠「嗖」地窜出，化作一道金光在擂台上穿梭。灵鼠速度极快，留下道道残影，同时张口喷出数十颗金色光点，这些光点落地生根，瞬间长出金色藤蔓，将擂台变成了一片金色丛林。
「这是『幻金迷宫』，一炷香内，韩长老若能抓住灵鼠，便算你赢。」锦衣中年笑道，「若抓不住……呵呵，就当陪灵鼠玩耍了。」
这是文斗，考较的是身法丶眼力和破阵能力。看似温和，实则凶险。那些金色藤蔓能干扰神识，灵鼠又速度极快，稍有不慎就会被困住。
韩牧神色不变，闭上双眼。神识展开，却被金色藤蔓干扰，难以锁定灵鼠。他心念一动，纯阳真火在掌心凝聚，化作一朵淡金色的火莲。
「去。」
火莲飞出，迎风便涨，化作丈许大小，悬在擂台上空。纯阳真火至阳至刚，专克幻术迷障。金光遇到火焰，如冰雪消融，金色藤蔓迅速枯萎，灵鼠的行踪暴露无遗。
韩牧身形一闪，已到灵鼠面前。灵鼠大惊，想逃，但被纯阳真火气息压制，动作一滞。韩牧伸手，轻轻捏住它的后颈。
「吱吱！」灵鼠挣扎，却挣脱不开。
「承让。」韩牧将灵鼠抛回锦衣中年手中。
锦衣中年接过灵鼠，脸色变幻，最终叹道：「韩长老好手段，老夫服了。」
连败两场，再无人敢挑战。韩牧的实力，已得到公认。
青云真人适时开口：「既然无人再有异议，那便……」
「且慢。」一个苍老的声音响起。
众人看去，竟是清虚门的白眉老道。他缓缓起身，神色复杂地看着韩牧。
「韩小友，老夫有一事相求。」白眉老道道，「清虚门有一处古阵残图，涉及上古传承，多年来无人能解。老夫观小友阵法造诣不凡，想请小友闲暇时，帮忙参详一二。作为回报，清虚门愿赠小友『清心玉露』三滴。」
清心玉露！那可是辅助结丹的珍稀灵液！众人倒吸凉气，这报酬太重了。
韩牧心中一动。白眉老道这是在众人面前给他送机缘，同时也是进一步拉近关系。他拱手道：「前辈有命，晚辈自当尽力。」
「好，好！」白眉老道抚须大笑。
至此，再无人敢质疑。庆功大典继续进行，论功行赏，分配资源。韩牧稳坐护法长老之位，无人再敢小觑。
典礼持续到傍晚。结束后，韩牧被青云真人留下。
「今日做得不错。」青云真人赞许道，「不过你要小心，天阙堡和御灵宗不会善罢甘休。另外，血煞宗在边境有异动，你要多加防范。」
「晚辈明白。」韩牧点头。
「还有一件事，」青云真人沉吟道，「三年后，血色禁地将再次开启。届时，七大派会选派炼气期弟子进入。你若有合适的人选，可早做准备。」
血色禁地？韩牧心中一动。那是原着中韩立崛起的关键之地。看来，剧情要开始了。
「谢掌门提醒。」韩牧郑重道。
离开天柱殿，韩牧望向远方。家族丶宗门丶阴谋丶机遇……前路漫漫，但他无所畏惧。