马车在碎石路上晃着，理察在车厢的角落里，一只手托着下巴，胳膊肘撑在窗框上，脑袋随着马车的颠簸一点一点地往下沉。
颠簸的节奏太催眠，而他又太累了。
就在他即将睡着的瞬间，车夫忽地一拽缰绳，马车猛地停住。
车轮在碎石路上抱死，理察的脑袋从手掌上滑脱，脖子被闪了一下。
他猛地睁开眼，眼前还是那片暮色。
「搞什么……」理察探出头，刚要问责却停了下来。
一只黑色的警棍横在马车前方，警棍的另一端握在一位警官手里，但他绝不是在路口指挥交通，更像是特意站在路中间，专门为了拦下这辆车。
理察愣住了，只能静待其变。
这时，另一辆马车从远处驶来。
它有着穷尽奢华的装饰，深栗色的漆面在路灯的光线下有如陈年波特酒一般光泽。
车轮的辐条被擦得鋥亮，轮毂上刻着理察没见过的家徽。
马车在理察的车旁边停下来，两辆车并排，车窗对着车窗。
理察看过去，一只手杖挑开了丝绒的窗帘，露出车厢昏暗的内景。
然后银质杖头轻轻推了一下帽檐，把它推到额头上方。
「晚上好，理察。」一道清晰的声音说道。
理察的困意瞬间蒸发得无影无踪。
那是一张五六十岁的脸，头发灰白，鬓角修剪得整齐。
真丝礼帽的阴影下，是一双锐利如刀的眼睛，他让理察想起了栖息在悬崖上的嶙峋猎鹰。
「晚上好，」理察清了清喉咙，「请问我认识您吗？」
「没有，我们没有正式见过面。」他用手拄在杖头，杖尾在车厢地板上轻点一下，「但是我们都听说过彼此的名字，我是威廉·乔治·阿姆斯特朗。」
理察一愣，阿姆斯特朗男爵，英国军火行业的巨头，也是后装线膛炮的发明者。
这个名字他很熟悉，可问题是对方为什么会在平安夜里拦下他的马车。
还有，他是怎么知道自己名字的？
「哦，」理察尽量让自己的声音听起来不那么惊讶，「原来是阿姆斯特朗男爵，能否打听一下……您是怎么知道我的？」
「因为我们都在同一个党派。」阿姆斯特朗漫不经心地回道。
理察恍然大悟，恨不得给自己一巴掌。
他只记得阿姆斯特朗和格莱斯顿关系不融洽，但那是在爱尔兰自治问题之后，阿姆斯特朗与格莱斯顿决裂，辞去自由党职务，转而加入自由统一党。
不过那是二十年以后的事情了。
此时此刻，在格莱斯顿即将入主唐宁街的时刻，他们还在同一面旗帜下。
但这并没有回答他自己的问题。
因为他资助格莱斯顿的事情，不在任何文件上，只有首相自己和亨利议员知晓，难道说？
阿姆斯特朗见他沉默不语，轻笑了一声。
「首相先生希望我们两个合作，来解决帝国的难处。」他说，「他认为你对我的大炮有一些建设性的意见。我一般不会听取一个毛头小子的想法，不过……」
他的眼睛转了一圈，接着锁定理察：「查过你的履历之后，你好像是个什么天才，所以才来见你一面。」
原来是格莱斯顿把自己抖给了阿姆斯特朗。
这不是出卖，是有意的撮合。
那位有名的省钱首相，根本不想花两份钱来支持两个人，他想要的是阿姆斯特朗提供稳定的工业基础，让理察提供革命性的技术。
两个人合在一起，拼出一门能打败克虏伯的英国大炮。
理察无奈地笑了一下：「首相眼光真毒。」
阿姆斯特朗跟着点了点头：「我们就别浪费彼此的时间了，你觉得你能改良我的大炮，首先就得说服我。所以，给我讲讲吧。」
理察注意到，他的脸上意外地没有任何傲慢的神情。
那种认真的态度，根本不像是在俯视一个后辈，更像是一个单位的同僚，在工作之余相互讨论项目的进展。
这大概是因为英国军方放弃了他的后装炮，全面退回到了原始但更可靠的青铜前装炮。