时间流转了几周，眨眼就来到圣诞前夕。
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理察乘马车来到西门子的兰多尔冶炼厂，走进车间，炉火正旺。
耀目的炉膛缝隙渗出的灼热辐射，和一阵阵扑面而来的热浪让他想脱外套。
西门子伫立车间门口，像是在赞叹工厂的新生。
他听到车轮和脚步声，转头看见了理察，大步迎上来。
「圣诞快乐，布莱恩先生！」西门子听上去很有精神，那新造的平炉想必助力良多。
「圣诞快乐，西门子先生。」理察同样热切地回道，「炉子的状态怎么样？」
「请跟我来吧。」西门子带着他来到炉子面前，炉体外壁的耐火砖边缘还露着新砖的棱角，表面蒙着一层从蒸汽里凝出的水珠。
「预试验和高温测试，都非常顺利。」西门子伸出手，感受着它还在跳动的体温，「这还要多亏了你的白云砖。」
理察欣慰地笑了笑，有了摩根家族的支持，从拉内利山采出来的石头直接在蒙茅斯烧成砖，装上火车一路拉到斯旺西，各个环节从没衔接得如此顺滑。
「您过奖了，这次我来还给您带了件圣诞礼物。」理察的身后停着重型马车，四匹马拉着一辆铁板车，上面盖着一块帆布。
他打了个响指，车夫一把扯下帆布。
原来下面是一只蒸汽鼓风机，它的叶轮被包裹在铸铁的外壳里看不见，但单从那根粗壮的转轴和连接着蒸汽管道的接口，就能感受到它一旦转动起来会爆发出多大的力量。
西门子愣了一下。
「这是什么意思？」他困惑地问理察。
「传统的鼓风机恐怕满足不了我们的需求了，」理察走到板车旁边，拍了拍那台机器，发出厚实的声响，「这台机器，能把炉温提到一千六某度。」
西门子皱起眉头走到鼓风机旁边，用手摸了一下外壳上的铆钉，仿佛在确认它的质地和做工。
「我很感谢你的馈赠。」西门子抬起头看向他，「但恕我直言，原来一千四某度把铁水变成钢已经绰绰有余，这过剩的热量……」他犹豫了一下，「是否有些多余？」
理察笑着答道：「一千四某度炼钢是没问题了，但我们第一炉不炼钢。」
「不炼钢炼什么？」他的语速加快，眉头拧得更紧了，「这不是您来时说的吗？」
理察无奈地耸了耸肩：「计划赶不上变化，西门子先生。」
他把手搭在西门子的肩膀上，开口道：「我们现在要做一件前人从没做过的事情。英国政府需要你的才华，我们今天的努力会被印在历史书上。」
西门子沉默了几秒，他知道理察不是一个随便说大话的人。
从第一次见面起，理察说的每一个提议都实现了，他没有理由怀疑这一次不会。
「那你打算炼什么？」西门子问。
「铬镍合金。」
西门子的眼睛一下子瞪圆了，因为这个概念闻所未闻。
铬钢几年前就已经有专利了，用铬来提高钢的硬度和耐磨性，已经在刀具和轴承上有所应用，但镍……
镍还几乎停留在实验室提纯的阶段，那些在试管里烧出来，只有几克重像银一样白亮的金属，连工业应用的边都还没摸到。
理察一上来就要造一种闻所未闻的合金，把铬和镍同时加入钢铁，结果虽然可以预测，但过程必然是坎坷的。
「这……」西门子咽了一口唾沫，「这是个很有创意的设想。可我们并没有上好的原料，总不能凭空想像吧？」
理察把手从西门子肩膀上放下来，背在身后。
「原料的事情，我来搞定。」理察解释道，「您只需要帮我看好炉子。」
西门子盯着他看了几秒，朝身后的工头摆了一下手。
「把这台机器装上，」西门子命令道，「蒸汽管道接好，试一下气压。」
工头应了一声，带着两个工人走过来，引着马匹的牵引绳，把那台蒸汽鼓风机小心翼翼地拉到了炉子旁边。
铁轮碾过水泥地，发出沉闷的声响。
理察走近了些，对西门子低声说道：
「西门子先生，我的这次试验，之所以选在您的炼钢厂，是因为女王陛下的政府信任您。」他停顿了一下，「这些日子，试验的事情……对谁都不能说。」