孙胜不敢怠慢，匆匆向三位主子解释几句，转身又疾步朝御花园赶去……
一座富丽堂皇的宫室里，高贵妃懒懒倚在窗边，望着漫天飞雪，声音轻得像片羽毛：「你说，皇上……有多久没踏进本宫这道门了？」
贴身宫女垂首细数：「回娘娘，万岁爷已有整整二十八日，未曾驾临此处。」
她顿了顿，欲言又止：「娘娘，莫非是您哪儿无意触怒了圣心？否则怎会冷落至此？」
「本宫哪知道？」高贵妃苦笑一声，指尖无意识抚过颈间那串血红珍珠，「哪回不是笑脸相迎丶百般周全？」
「娘娘再细细想想——万岁爷向来宽厚，并非苛责之人，断不会无缘无故疏远您啊。」
「那究竟是为何？」高贵妃蹙眉沉吟，玉指却一遍遍捻着那串珠子，冰凉圆润，沉甸甸压着心口。
宫女目光一闪，忽然压低嗓音：「娘娘，奴婢明白了——万岁爷不来，八成就为它！」
「快讲！」高贵妃身子一倾，急切追问。
宫女凑近半步，声音几不可闻：「上回万岁爷来时，您戴的正是这串血珍珠。怕就怕，它惹了忌讳。」
「不至于吧？」高贵妃怔住，「不过是一串珠子罢了，皇上岂会这般小气？」
「单论珠子，自然不值一提。」宫女轻轻一叹，「可娘娘您细想——这珠子从何而来？」
「父亲所赠，还能有假？」
「这就对了！」宫女低声接道，「老爷刚以两广总督之身，向万岁爷进献五斛合浦珠。转眼又送您一串更稀罕的血珍珠——若换作您坐在龙椅上，会怎麽想？」
「皇上竟在疑心本宫的父亲？」高贵妃霍然起身，指尖猛地掐进掌心。
宫女垂首应道：「八成是了。」
「这可如何是好！」她脸色骤变，裙裾一旋便朝外疾步而去，「本宫即刻面圣，把话剖开讲透！」
宫女慌忙膝行两步，伸手攥住她袖角：「娘娘万万不可！您越急着辩白，万岁爷心里那根刺，反倒扎得更深！」
高贵妃脚步一顿，手心冰凉，颤声追问：「那……眼下该怎麽做？」
「奴婢斗胆劝您三件事：第一，连夜修书一封，火速送往府上，叮嘱老爷务必事事争先丶处处尽忠；第二，勒令几位少爷闭门谢客，莫沾半点是非；第三，您得抢在风声传开前，重获万岁爷青眼——只要他待您依旧亲厚，哪怕老爷从前略有疏失，万岁爷也定会睁一只眼丶闭一只眼。」
她顿了顿，压低嗓音：「唯有一条，切记切记——万岁爷面前提都别提！」
「本宫明白！」高贵妃转身扑向妆台，胭脂重重抹开，金线云肩披上身，又挑了件石榴红绣蝶锦袍，「走，养心殿！」
刚掀开帘子，小太监已喘着气跪在阶下：「娘娘！万岁爷刚往御花园暖香坞去了！」
「暖香坞？」她眉峰一拧，冷笑浮起，「又是那几个新来的，专挑这时候凑上前去？」
宫女悄悄拽了拽她袖口：「娘娘，哄得万岁爷舒心，比什麽道理都管用啊！」
高贵妃喉头一哽，硬生生把那口气咽了回去，扬声吩咐：「抬暖轿！去暖香坞！」
论揣摩天子心意的本事，宫里没人敢在她面前称第二——她挺直脊背坐进轿中，轿帘垂落，一路直奔御花园……
曹嫔丶贺嫔丶严嫔三人踏进暖香坞时，沈凡已倚在窗边等了许久。
「三位爱妃，」他抬眼一笑，指尖朝窗外几枝凌寒吐蕊的腊梅轻轻一点，「朕想把它们画下来，偏生手笨得紧。你们谁擅彩绘？」
三人互望一眼，严嫔侧身一福：「回皇上，曹姐姐丹青之妙，满宫无出其右。」
沈凡眸光倏亮：「那就请曹爱妃动笔，把那几株腊梅描下来。」
「臣妾这就备齐文房四宝与颜料。」曹嫔福身退下，不多时，宫女捧着紫檀托盘鱼贯而入。
她立于窗畔细观片刻，转身铺开素笺，提笔欲落。
谁知沈凡忽然踱至案前，一把抄起宣纸，揉作团掷于地：「爱妃糊涂——美人脊背才是上等画绢。你笔下功夫这般了得，若只落在纸上，岂非暴殄天物？」
他目光扫过贺嫔丶严嫔：「不如，就画在她们背上。」
「皇上！」贺嫔惊呼出声，严嫔耳根霎时烧得通红，曹嫔亦僵在原地。
沈凡朗声一笑：「羞什麽？从前坦诚相见的时候，还少麽？莫非要朕亲手替你们解罗衣？」
话音未落，他长臂一揽，将离得最近的严嫔扣入怀中。
严嫔轻吟一声，身子微颤，却连睫毛都不敢掀，乖乖伏在他臂弯里，任他指腹游走。
今日他解衣的手法格外缠绵，一层层褪去锦缎，慢得像在拆一件稀世珍宝，直到那截雪颈玉脊彻底袒露。
随后他扶她俯卧于临窗软榻，炭盆悄然挪远，才朝曹嫔含笑颔首：「爱妃，下笔吧。」
「臣妾……遵旨。」曹嫔咬唇拾笔，指尖微抖，在严嫔光洁的脊背上勾勒梅枝。
贺嫔立在一旁，眼波流转，欲掩还露，似躲非躲，春意盈盈。
沈凡斜睨她一眼，忽而莞尔：「爱妃，可会吹箫？」
「臣妾幼时随师父学过几日箫艺，若皇上不嫌粗陋，臣妾愿即刻为皇上吹奏一曲！」
贺嫔目光一扫，瞥见壁上悬着一支青玉箫，当即莲步轻移，伸手取下。
指尖刚触到箫身，沈凡却抬手一拦：「爱妃，朕要听的，可不是这支箫。」
「那……是哪一支？」贺嫔微怔，环顾四下——窗明几净，唯余薰香袅袅，再无半件丝竹，不由蹙眉轻问。
「自然是独属皇上的那一支！」话音未落，珠帘轻响，一道纤影已踏进屋来，掩袖浅笑，眼波流转。
床畔旁，曹嫔与严嫔正伏案描画，见高贵妃现身，忙欲起身叩拜，却被沈凡抬手按住：「不必多礼，画你们的去。」
他随即转向高贵妃，又侧首瞥了眼贺嫔，朗声笑道：「贵妃的箫艺，满宫无人能及。贺嫔啊，可得好好跟着学学！」
顿了顿，他眸光一亮，朝高贵妃促狭一笑：「爱妃，今儿就劳你亲自指点贺嫔——这玉箫，究竟该怎麽吹？」
「臣妾遵旨！」高贵妃盈盈一笑，款步上前，屈膝福了一福，旋即斜睨贺嫔一眼，「贺妹妹，快过来，陪姐姐一道参详参详……」
……
在美人脊背作画，究竟是何滋味？
从前沈凡只道纸上丹青有趣，今日亲眼瞧过，才知肌肤为纸丶墨色生香，竟比宣纸更添三分活气丶七分风致。
他全然忘了高贵妃与贺嫔，提了提腰带，径直踱到榻前——只见严嫔雪背微扬，一枝寒梅已跃然其上：枝干虬劲，花瓣薄如蝉翼，蕊心一点朱砂，灼灼似燃。
沈凡忍不住点头赞许。
稍一思忖，他唇角微扬，转头望向旁边抿唇含嗔的高贵妃与贺嫔，故意拖长了调子：「两位爱妃，且评一评——这幅『雪脊寒梅图』，可还入得眼？」