子时。
神京城南城那条最是僻静的巷弄，死寂得像一条被遗忘了的河床。
连平日里最猖獗的野猫，今夜也仿佛嗅到了死亡的气息，藏匿无踪。
“动手。”
一声冰冷的、不带丝毫温度的命令，自黑暗中响起。
数十道早已与夜色融为一体的黑影，如同一群捕食的饿狼，悄无声息地从四面八方合围而来，将那家名为“静心居”的茶楼，围得水泄不通。
他们身着紧身夜行衣，可衣衫之下，那西山大营特有的制式内甲，在偶尔漏下的月光中，会反射出一抹冰冷的铁光。
为首的，是侯昆麾下最心腹的死士头领。
他脸上罩着黑巾，只露出一双在黑夜中泛着幽光的眼睛，充满了猎人锁定猎物时的残酷与自信。
他对着身后，做了个干净利落的割喉手势。
“砰！”
一声沉闷的巨响，茶楼那扇本就有些老旧的木门，被一股强悍无匹的力量，从外面一脚重重踹开！
木屑纷飞，门轴发出令人牙酸的呻吟，整扇门板都向内倒塌下来，重重地砸在地上，激起一片呛人的尘埃。
“啊！”
楼上传来女人和孩子被惊醒的、充满了恐惧的尖叫。
死士们如潮水般涌入，动作迅捷，配合默契，不过眨眼之间，便已将楼上楼下所有出口彻底封死。
预想中的激烈抵抗并未发生，更没有那所谓的暗器与伏兵。
他们看到的，只有一个被巨响吓得从床上滚下来，只穿着一身单薄中衣、浑身抖得像筛糠一样的中年掌柜，和他那早已面无人色、死死护着两个孩子的妻子。
“军……军爷饶命！军爷饶命啊！”掌柜扑通一声跪倒在地，牙齿都在疯狂地打颤，“小人……小人只是个开茶楼的，不知……不知犯了何事啊！”
死士头领的眉头，拧成了一个疙瘩。
他一把推开身前那哭天抢地的掌柜，那双鹰隼般的眼睛扫过这间狭小而简陋的内堂，心中那股志在必得的兴奋，瞬间被一片冰冷的疑窦所取代。
没有密道，没有暗格，更没有那些本该在此接头的兰台余孽。
只有一股劣质茶叶和廉价油灯混合的穷酸气。
“搜！”
死士头领并未因扑空而罢手，他眼中闪过一丝狠厉。
在他看来，这必然是敌人狡猾的伪装！
他认定，这茶楼之内，必有密室！
一声令下，毁灭性的搜查开始了。
瓷器被粗暴地扫落在地，摔得粉碎。
桌椅被掀翻，柜子被劈开，一袋袋还未开封的茶叶被撕开，墨绿的茶叶混着白色的茶灰，洒满一地。
楼板被撬开，墙壁被砸穿，整个茶楼，瞬间从一处安宁的居所，变成了一片狼藉的废墟。
然而，半个时辰过去。
除了满地的狼藉，依旧一无所获。
死士头领的耐心，终于被消磨殆尽。
他那双在黑夜中泛着幽光的眼睛里，所有的自信与期待都已褪去，只剩下一种任务失败后的暴戾与杀机。
他缓缓走到那早已吓得瘫软如泥、浑身颤抖的掌柜面前，那双眼睛，像在看一个死人。
“说，暗道在哪？”
“军……军爷，真……真的没有啊……”
“看来，你是敬酒不吃吃罚酒了。”
死士头领不再废话，他猛地将腰间的钢刀抽出半寸，刀锋与刀鞘摩擦，发出一声令人牙酸的锐响。
他已决定，杀人灭口，将这次失败的行动，彻底掩盖。
他缓缓举起了刀。
就在那柄闪烁着冰冷寒芒的钢刀，即将落在掌柜脖颈上的瞬间！
“唰！唰！唰！”
数道几乎微不可闻的破空之声，自茶楼四周的阴影中，骤然响起！
死士头领心中警兆大生，猛地收刀回防，厉声喝道：“什么人？”
没有人回答。
只有数道比夜色更黑的影子，如鬼魅般，悄无声息地出现在了茶楼所有被破坏的门窗之前，封死了所有出口。
他们并未发动攻击，只是静静地立于黑暗之中，仿佛就是由黑暗本身凝聚而成，没有呼吸，没有温度。
死士头领的心，瞬间沉到了谷底。
他从这些不速之客的身上，嗅到了一股比死亡更令人恐惧的、来自权力最顶层的气息。
其中一名黑影，缓缓地，从那宽大的袖袍之中，取出了一物。
那是一面通体乌黑、正面用赤金镶嵌着一个狰狞鬼首的令牌。
乌金令牌！
大内总管戴权麾下，那支只闻其名不见其形的、专职处理最肮脏事务的“鬼影”！
死士头领那颗因暴戾而狂跳的心脏，在看到那面令牌的瞬间，骤然停滞！
一股冰冷的、深入骨髓的绝望，轰然冲垮了他所有的理智。
鬼影的首领缓缓上前，他无视那些早已被吓破了胆的死士，只是居高临下地看着那名死士头领，嘴角勾起一抹冰冷的、猫捉老鼠般的弧度。
“奉旨，勘察一起军中将领意图谋害朝中重臣的惊天大案。”
他的声音很轻，很柔，像春日里的柳絮，却将侯昆麾下这支最精锐的私兵，彻底钉死在了无法辩驳的罪证之上。
身穿西山大营的制式内甲。
手持明晃晃的军械。
身处被他们自己搞得一片狼藉的、枢密副使张辅言名下的产业之中。
面对着地上瑟瑟发抖的人证，与这满地狼藉的物证。
百口莫辩。
鬼影的首领缓缓蹲下身，从那堆被撕碎的账册中，捡起了一本采买账。
他用指尖沾了沾地上洒落的木炭灰，对着上面一个条目若有所思，随即抬起头，那双深不见底的眼睛，静静地落在了那名早已面如死灰的死士头领身上。
他冷冷地问道：“张副使的茶楼，用的是京城南郊的青冈炭，你们西山大营送来的，可是北山的硬煤炭，这笔账，侯将军打算怎么算？”