王公公的车队走后数日。
东岭镇。
刘清源的宅邸内，算盘珠子被拨得噼啪作响。
他正低着头，仔细核对着一本厚厚的账目，眉宇间满是专注。
自从被李万年提拔，掌管了钱通留下的那些产业后，他干得比给自己家干活还上心。
毕竟，李校尉，哦不，改叫李将军，李侯爷了。
侯爷如此器重他，他要是有所懈怠，辜负了这份器重，晚上都睡不着觉。
突然。
“老爷！老爷！”
一名下人急急忙忙地从前院冲了进来，脸上带着惊慌和不解。
“什么事，慌慌张张的，成何体统！”
刘清源眉头一皱，放下了手中的狼毫笔。
那下人喘着粗气，双手捧着一个用锦缎包裹的东西，举到刘清源面前。
“老爷，门……门口来了几个人。”
“为首的是个读书人，看着挺儒雅的，可他身后那几个人，看起来很不一般，有股莫名的骇人劲！”
“他们没有多说什么，只是把这东西递给小的，让我交给您，说您只要看了，就一定会见他们。”
哦？
刘清源心中升起一丝惊疑。
他接过那个包裹。
入手，是一种极为顺滑的触感，是上等的蜀锦。
锦缎里面，包裹着一个硬物。
他掂了掂，感觉像是一块腰牌。
“你先下去吧。”
刘清源挥了挥手，屏退了下人。
书房内只剩下他一人，他这才小心翼翼地解开包裹。
当他看清里面东西的瞬间，整个人的呼吸都停滞了一瞬。
心头猛地一跳！
那确实是一块腰牌。
通体由某种不知名的暖玉制成，入手温润。
但这些都不重要。
重要的是，腰牌正面，雕刻着四个龙飞凤舞的大字。
燕王，赵明哲！
燕王？！
刘清源的瞳孔剧烈收缩。
他虽然只是个商人出身的管事，但燕王赵明哲的名号，他还是听说过的。
先帝第五子，也是先帝所有儿子里，唯一一个真正上过战场，立下过赫赫战功的皇子！
这样的大人物，怎么会派人来找自己？
他拿着腰牌，翻来覆去地看。
虽然无法辨别真伪，腰牌的材质却做不得假。
他不敢有丝毫怠慢，连忙整理了一下衣冠，快步朝着府门外走去。
亲自迎接！
刚一出府门，一个中年文士的身影便映入眼帘。
那人约莫四十多岁，身穿一件素色长衫，面容儒雅，气质沉静。
他身后，站着四名身穿普通布衣的汉子。
那四人虽然穿着朴素，却个个站得笔直，双目如电，身上隐隐透出一股骇人的气势，如同出鞘的利刃，让人不敢直视。
刘清源的心又是一沉。
这绝对是真正从尸山血海里杀出来的精锐！
“在下刘清源，不知几位贵客大驾光临，有失远迎，恕罪，恕罪。”
刘清源快步上前，对着那中年文士，恭恭敬敬地将重新包上的腰牌递了回去。
中年文士微微一笑，接过了包着的腰牌，揣入袖中。
他的笑容很温和，但刘清源却感觉自己背后的冷汗都快下来了。
“府中已备下粗茶，还请先生入内一叙。”
刘清源侧身，做出一个请的手势。
“有劳了。”
中年文士点了点头，跟着刘清源，走进了府邸。
……
书房内。
熏香袅袅，茶香四溢。
下人奉上茶水后，便被刘清源挥手遣退，并小心地关上了房门。
整个书房，只剩下他和那名中年文士。
那四名护卫，则如同门神一般，守在书房门外。
张知非端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，却没有喝。
他放下茶杯，开门见山。
“我乃燕王殿下幕僚，姓张，名知非。”
“在王府不担任任何官职，是个闲人。”
“但此番前来，代表的，是燕王殿下。”
轰！
刘清源的脑袋里，像是有惊雷炸开。
真是燕王的人！
张知非的目光平静地看着他，继续说道：“我早已对刘管事多有了解。”
“也知道，你身后真正的主家，是如今北营的昭武将军，关内侯，李万年李将军。”
“此番前来，不为别的，就是想请刘管事代为通传一声。”
“就说，我家王爷，久慕李将军威名，想要与将军……见上一面。”
……
北营，帅帐。
李万年听完刘清源急匆匆的汇报，面色平静，看不出任何情绪变化。
但他的手指，却在桌案上，无意识地轻轻敲击着。
燕王，赵明哲。
这么快就找上门来了吗？
朝廷里那位太后屁股还没坐热呢，这些藩王们，一个个都开始暗流涌动了。
他当然知道燕王。
五皇子，军功卓著，在军中颇有威望。
其封地燕地，距离清平关，也就五六百里地，快马加鞭，不过三四天的路程。
这是一个极具分量的角色。
也是一个巨大的麻烦。
李万年从不想卷入这种夺嫡的漩涡之中。
他只想守好自己的一亩三分地，安安稳稳地过日子。
“侯爷……您看，这事儿……我该怎么回？”
刘清源看着沉默不语的李万年，小心翼翼地问道。
李万年敲击桌面的手指，停了下来。
他抬起头，眼神平静如水。
“你回去，就这样告诉他。”
李万年缓缓开口，声音不大，却字字清晰。
“蒙燕王殿下错爱，万年愧不敢当。”
“按国朝律令，边关将领无诏不得与藩王私会。此乃铁律，李某不敢违背。”
“如今新帝刚刚登基，国丧未过，臣子理应恭顺守节，而非私下结交，引人非议。”
“请回禀燕王殿下，李某只知食君之禄、忠君之事。”
李万年站起身，走到地图前，目光落在北境那条蜿蜒的防线上。
“你再告诉他。”
“我北营的职责，是抵御外侮，守护边疆。”
“至于朝堂之事，非我一介武夫所能置喙。”
一番话，说得是滴水不漏，义正辞严。
刘清源听得心中一凛，连忙将这番话牢牢记在心里。
“是，小人明白了！”
……
半个时辰后。
刘清源的府邸书房。
张知非静静地听完刘清源的复述，脸上那温和的笑容，没有丝毫变化。
但他那双深邃的眼眸里，却闪过一抹不易察觉的惊讶。
他没想到。
李万年竟然拒绝得如此干脆，如此彻底。
连见一面的机会都不给，直接把门给堵死了。
这位刚获得封赏没多久的侯爷，比他想象中，还要难打交道。
“呵呵，李将军果然是国之栋梁，忠心可嘉。”
张知非笑了笑，仿佛一点也不在意。
他站起身，从袖中取出几张叠得整整齐齐的银票，递到刘清源面前。
“今日之事，虽未办成，但也劳烦刘管事来回奔波。”
“这点心意，不成敬意，还望刘管事收下，喝杯茶水。”
那几张银票，每一张都是一百两的面额。
足足五百两！
对于任何人来说，这都是一笔巨大的财富。
什么都不用付出，只是跑个腿，传个话，就能拿到。
然而。
刘清源看着那厚厚一叠银票，连眼皮都没眨一下。
他伸出手，将张知非的手，连同银票，一起推了回去。
“先生，这万万使不得。”
刘清源的腰杆尽量挺直，态度坚决。
“我家侯爷连面都不曾见您，我又怎敢收您的银钱？”
“先生的好意，在下心领了。”
“但这钱，我不能收。”
张知非看着刘清源那张写满“原则”的脸，脸上的惊讶，终于不再掩饰。
他深深地看了刘清源一眼。
旋即，那抹惊讶，化为了一阵畅快的笑声。
“哈哈，好，好！”
他收回了银票，也不再坚持。
“都说强将手下无弱兵，今日一见，果然名不虚传。”
“李将军能有刘管事这样的臂助，实乃幸事。”
他对着刘清源，郑重地拱了拱手。
“今日叨扰了，告辞。”
说完，他便转身，带着门外那四名煞气逼人的护卫，大步流星地离开了刘清源的宅邸。
刘清源将他们送到门口，看着那几道身影消失在街道的尽头，这才长长地舒了一口气。
他抬起袖子，擦了擦额头上的冷汗。
跟这些大人物打交道，真是累。
而另一边。
走出刘府的张知非，脸上的笑容渐渐收敛。
一名护卫跟了上来，低声问道：“先生，这李万年油盐不进，我们下一步该怎么办？”
张知非朝着北营的方向深深看了一眼，嘴上只是吐出两个字来。
“回去。”
……
数日后，燕王封地。
王府书房之内，地龙烧得暖意融融，与窗外那冰天雪地的景象，形成了鲜明的对比。
身穿一袭紫色蟒袍的燕王赵明哲，正负手立于一幅巨大的舆图前。
他身形高大，面容英武，眉宇间自有一股久经沙场的悍气。
“殿下。”
一个沉静的声音在门口响起。
幕僚张知非，缓步走了进来，对着赵明哲的背影，躬身行礼。
“回来了。”
赵明哲没有回头，声音低沉，听不出喜怒。
“事情，办得如何？”
张知非直起身子，脸上不见半点奔波的疲惫。
他将自己与刘清源的会面，以及刘清源转述的李万年的原话，一字不漏地复述了一遍。
“……国朝律令，边关将领无诏不得与藩王私会。此乃铁律，李某不敢违背。”
“……请回禀燕王殿下，李某只知食君之禄、忠君之事。”
当张知非说到最后一句时，书房内的空气，温度都似乎下降了几分。
赵明哲缓缓转过身。
他脸上没什么表情，但那双鹰隼般的眸子里，却酝酿着风暴。
他慢慢走到桌案前，拿起一个白玉镇纸，在手中摩挲着。
“呵呵。”
赵明哲忽然笑了。
只是那笑意，没有半分温度。
“好一个食君之禄、忠君之事！”
“好一个不敢违背的铁律！”
他眼神陡然变得锐利。
“区区一个边关武将，侥幸打了几场胜仗，还真把自己当个人物了？”
“本王屈尊降贵，派人去见他，那是看得起他！”
“他还真端起架子来了！”
“不识抬举的东西！”
话音落下，他手中的白玉镇纸，“咔嚓”一声，竟被他生生捏出了一道裂纹！
张知非垂手立在一旁，眼观鼻，鼻观心，没有开口。
他知道，王爷此刻正在气头上，说什么都没用。
就在这时。
一道温婉却带着力量的女声，从屏风后传来。
“王爷何故发这么大的火气？”
话音未落，一名身着华贵宫装，身段窈窕的女子，缓步走了出来。
她容貌绝美，气质端庄，一双凤眸清澈而深邃，仿佛能洞悉人心。
正是燕王妃。
她走到赵明哲身边，很自然地从他手中，拿过那块已经开裂的镇纸，放到一旁。
然后，她提起桌上的茶壶，为赵明哲重新斟满一杯热茶。
“王爷何必动这么大的肝火？”
赵明哲胸口起伏，冷哼道：“一个边将，竟敢驳本王的面子！简直是岂有此理！”
燕王妃将茶杯递到他手中，红唇微启，说出的话，却让赵明哲愣住了。
“依臣妾看，王爷非但不该生气，反而应该高兴才是。”
赵明哲眉头紧锁。
“高兴？他都指着本王的鼻子，就差骂本王要造反了，本王还高兴？”
“王爷，”燕王妃的语气依旧平静，“您想，若是这李万年，一听是您的人，便立刻屁颠屁颠地跑来投诚。这样的人，您敢用吗？”
赵明哲端着茶杯，没有说话，但眼神中的怒火，却消退了些许。
燕王妃继续说道：
“今天他能为了您许诺的好处背叛朝廷，明天，他就能为了齐王许诺的更大利益，背叛您。”
“这种见利忘义的投机小人，还少吗？”
“可这个李万年，不一样。”
燕王妃的眼中，闪过一抹欣赏。
“他拒绝得越是干脆，态度越是决绝，就越说明，他是一个纯粹的军人。”
“他的心里，只有所谓的‘忠义’二字，认死理。”
“这种人，虽然又臭又硬，但也正因如此，才显得难能可贵。”
赵明哲沉默地听着，摩挲着温热的茶杯，眼中的思索之色越来越浓。
他不得不承认，王妃的话，有道理。
“再者，”燕王妃走到舆图前，纤纤玉指，点在了清平关的位置上。
“李万年现在手握重兵，镇守清平关，为我们挡着草原上的那些饿狼，又距离燕地不过几百里。”
“这样的人，我们即便不能将他收为己用，也绝不能轻易将他推到对立面去。”
“否则，一旦我们与京城那边起了冲突，他在背后捅上一刀……那后果，不堪设想。”
“那依你之见，该当如何？”赵明哲终于开口问道。
“很简单。”
燕王妃转过身，脸上露出一抹浅笑。
“拉拢不成，便暂时搁置。”
“王爷不仅不该动怒，还应该立刻亲笔修书一封，送到北营去。”
“修书？”赵明哲一愣，“写什么？”
“就为张先生的‘唐突’，向他致歉。”燕王妃的笑容里，带着几分慧黠。
“称赞他忠勇可嘉，不愧是国之栋梁。言辞恳切一些，姿态放低一些。”
“什么？！”赵明哲眼睛一瞪，“让本王给他道歉？！”
“王爷，”
燕王妃走到他身边，柔声说道，
“这只是一封信，几滴墨水而已。于您而言，不损分毫，反而能彰显您礼贤下士，心胸宽广的气度。”
“于他李万年而言，收到您这位战功赫赫的亲王殿下的道歉信，他会怎么想？就算依旧不肯投靠，心里那份芥蒂，也必然会消散大半。”
“我们什么都没付出，却能用一封信，换来一个手握重兵的边关大将的些许好感，让他至少不会成为我们的敌人。”
“这笔买卖，难道不划算吗？”
书房内，再次陷入了安静。
赵明哲看着自己的王妃，看着她那双仿佛能看透一切的眸子，许久之后，他长长地吐出了一口气。
脸上的怒容，早已消失不见，取而代之的，是一抹苦笑。
“你啊……”
他伸手，将王妃揽入怀中，下巴轻轻抵在她的额头。
“本王上辈子是积了什么德，才能娶到你这么个聪慧的贤内助。”
他搂着怀中的温软，脸上的神情，却渐渐染上了一层忧色。
他幽幽地叹了口气。
“其实……我何曾想争那个位置。”
“只是，如今的局面，你也看到了。”
燕王妃靠在他的怀里，没有说话，只是轻轻拍了拍他的后背。
赵明哲的声音，压得更低了，带着一丝难言的疲惫与忌惮。
“京城里那位太后，临朝称制，把我们这些成年的兄弟，全都赶回了封地。”
“这步棋下的，对我们诸多藩王而言，其实还是好事。”
“只是，我心里始终忧虑着当年的太子谋逆之事。”
燕王妃的身体，微微一僵。
“那件事，我们兄弟几个，或多或少，都脱不了干系。当年父皇在，大家心照不宣，都把事压了下去。”
“可现在，父皇不在了。”
赵明哲的眼中，闪过一抹寒意。
“你觉得，那位太后，她会忘了吗？”
“她不会。”
“她现在不动我们，只是因为她根基未稳，冒然动了我们这些宗室藩王，会动摇国本。”
“可一旦等她坐稳了位置，把朝堂清洗干净……你猜，她会不会对我们这些藩王动手？”
赵明哲收紧了手臂，将妻子紧紧抱在怀里，仿佛只有这样，才能驱散心中的那份寒意。
“我们，若是不早做准备……”
“到那时，就只能任人宰割了。”