十日后。
云州血战的阴霾，在北营上空渐渐散去。
但新兵们的训练，也在常世安的督促下，愈发刻苦。
见过真正从血水里捞出来的袍泽，他们才明白，战场上，只有自己手里的刀，才是最靠谱的。
这天上午，北营正在操练。
“杀！杀！杀！”
两千新兵的呐喊声，汇聚成一股冲天的气势，倒也颇为像样。
突然。
营门外，一阵急促的马蹄声由远及近。
紧接着，一队身穿明黄袍服，手持旌幡的队伍，出现在了地平线上。
为首的，是一名面白无须，神情倨傲的太监，身后跟着数十名大内侍卫，个个气息沉凝，显然都是高手。
“京城来人了！”
“是圣旨！传旨的队伍！”
整个操场，瞬间安静下来。
所有士兵都停下了动作，目光齐刷刷地投向那队缓缓驶近的黄袍仪仗，眼神里充满了好奇与敬畏。
常世安和赵良生对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑，连忙小跑着赶向李万年的宅邸。
片刻之后。
李万年身穿一袭校尉官服，龙行虎步地走出。
他的身后，跟着李二牛、赵铁柱等人。
他们同样换上了干净的军服，但身上那股子血腥煞气，却怎么也洗不掉。
“北营校尉李万年，恭迎圣使！”
李万年走到队伍前方，对着那为首的太监，不卑不亢地拱手行礼。
那传旨太监捏着兰花指，用挑剔的目光上下打量了李万年几眼，那张敷了厚粉的脸上，这才挤出一丝笑容。
“咱家奉陛下旨意，前来宣旨。”
他的声音，尖细而刺耳。
“李校尉，接旨吧。”
“末将接旨！”
李万年单膝跪地。
身后，常世安、赵良生、李二牛等人，以及整个北营数千将士，黑压压跪倒一片。
传旨太监清了清嗓子，展开手中那卷明黄的圣旨，用一种抑扬顿挫的腔调，高声宣读起来：
“奉天承运，皇帝诏曰！”
“北营校尉李万年，忠勇无双，智计过人。于清平关外，阵斩蛮将，大破敌寇；于云州城下，死守孤城，力挽狂澜！有擎天保驾之功，安社稷黎民之德！”
太监的声音在空旷的操场上回荡。
每一个字，都清晰地传到所有士兵的耳中。
所有人都挺直了腰杆，脸上满是与有荣焉的自豪。
这是对他们北营的肯定！是对他们校尉大人的肯定！
“朕心甚慰，特此擢升李万年为……”
太监故意拖长了音调，吊足了所有人的胃口。
然后，他猛地拔高了声调，尖声喊道：
“正四品，昭武将军！”
“赐爵，关内侯！”
“食邑三百户！赏黄金千两，御马两匹，锦缎百匹！”
“钦此！”
当“关内侯”三个字从太监口中吐出时。
整个北营，陷入了一片诡异的寂静。
所有人都像是被掐住了脖子，瞪大了眼睛，张着嘴，却发不出任何声音。
将军？
封侯？！
李二牛跪在地上，眼珠子瞪得跟铜铃一样，他使劲掏了掏耳朵，怀疑自己是不是听错了。
校尉大人……成侯爷了？
我他娘的，是在给一个侯爷当亲卫？
常世安更是浑身一颤，跪在地上的身体，都有些不稳。
他比这些大头兵更清楚，“关内侯”这三个字，在大晏朝意味着什么。
这可是二十等爵的第十九等，准列侯！
大晏立朝百年，非皇亲国戚，非有泼天军功，不得封侯！
而李校尉，如今竟就这么一步登天，直接成了关内侯？！
这……这是何等的圣眷啊！
就连李万年自己，在听到这个封赏时，心中也掀起了不小的波澜。
他预想过皇帝会赏，但没想过，会赏得这么大！
毕竟之前的态度，给个校尉都要磨蹭那么久，而如今，却直接到关内侯，这可是封侯啊！
“昭武将军，还不接旨？”
太监看着下面一片呆滞的众人，脸上露出一丝满意的神色，轻声提醒道。
“末将……臣，李万年，领旨谢恩！”
李万年双手高高举过头顶，接过了那份沉甸甸的圣旨。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼海啸般的谢恩声，这才从惊愕中反应过来的将士们口中爆发出来，响彻云霄。
然而，所有人都以为这就结束了的时候。
那太监却又从袖中，取出了第二份圣旨。
“李将军，别急着起来，这儿还有一份呢。”
还有？
所有人的心，又提了起来。
太监施施然展开第二份圣旨，脸上的笑意更浓了。
“陛下有旨，北营将士，忠勇可嘉，堪为国之栋梁。然兵力稀薄，不足以镇守北疆。”
“特许昭武将军李万年，扩编北营！”
“兵员，定为……三万！”
“轰！”
如果说，刚才的封侯，是一块巨石砸入湖中。
那么此刻，这句话，简直就是一座火山，在所有人的脑子里，轰然引爆！
三万！
从七千人，扩编到三万人！
这是什么概念？
这已经不是一个“营”的编制了，这他娘的是一支真正的大军！
不过也是。
手握三万兵马的关内侯，那才像样啊！
“我操！”
李二牛再也忍不住，一句粗口爆了出来，随即赶紧捂住自己的嘴。
他只觉得自己的心脏，都要从嗓子眼里跳出来了。
三万人的大军啊！
太监继续宣读的圣旨。
“赵铁柱，作战勇猛，擢升为都尉。”
“李二牛，悍不畏死，擢升为都尉。”
“北营都尉常世安，调度有方……”
“北营赵良生，恪尽职守……”
一份长长的名单，从太监口中念出。
凡是在云州血战中活下来，并且立下功劳的军官，人人有赏！
“喔！！！”
当圣旨宣读完毕，压抑到极点的狂喜，终于彻底爆发！
整个北营，化作了一片欢腾的海洋！
士兵们扔掉兵器，互相拥抱着，又蹦又跳！
“老子是都尉了！老子是都尉了！哈哈哈哈！”
李二牛一把抱住旁边的赵铁柱，力气大得差点把赵铁柱的骨头给勒断。
赵铁柱这个铁塔般的汉子，也是满脸通红，眼眶里闪烁着激动的泪花。
他们做梦都想不到，跟着李万年，不仅能活下来，还能有今天！
李万年看着眼前这欢腾的一幕，嘴角也不由得勾起一抹笑意。
……
与此同时。
数百里之外的云州城。
另一名风尘仆仆的信使，将一道旨意，送到了吴望舒家里。
当听到自己因献上叛将罪证有功，被朝廷任命为从九品的“云州仓曹参军”时，吴望舒整个人都愣住了。
他看着手中的圣旨，这个历经坎坷的中年人，也不由得双手颤抖，泪流满面。
仓曹参军，官职虽小，却是正儿八经的朝廷命官！
他终于……踏入了仕途！
等到宣旨的队伍离开家后，他朝着北营的方向，深深一揖。
……
是夜，北营大开庆功宴。
整个营地灯火通明，烤全羊的香气和浓烈的酒气混杂在一起，冲天而起。
士兵们大口吃肉，大碗喝酒，放声高歌。
李二牛喝得满脸通红，搂着几个新兵吹牛逼。
“想之前，你牛爷爷我跟着侯爷，在云州城头，那是七进七出！杀得蛮子哭爹喊娘……”
整个北营，都沉浸在巨大的喜悦之中。
第二天。
宿醉的头疼还未完全消散，李万年便召集了所有被提拔的军官，在帅帐议事。
“高兴完了，就该干正事了。”
李万年坐在主位上，目光扫过一张张精神抖擞的脸。
“陛下给了我们三万人的编制，这是天大的恩赐，也是天大的考验。”
“人，从哪里来？兵器，从哪里来？粮草，又从哪里来？”
他一连三个问题，让刚刚还沉浸在升官喜悦中的众人，瞬间冷静下来。
“从今天起，北营开门，招兵！”
李万年手指在地图上一点，划出了一大片区域。
“我们的目标，就是那些因战争而流离失所的北方流民！”
“他们无家可归，无饭可吃。我们给他们一口饭，一身衣，一个安身立命之所！让他们拿起武器，保卫自己的家园！”
“是！”众将齐声应诺，热血沸腾。
整个北营，如同一台被注入了全新动力的战争机器，开始高速运转起来。
招兵的告示，雪片般飞向北方各处。
无数在战火中挣扎求生的流民，听闻北营招兵，管吃管住还发军饷，顿时看到了活下去的希望，拖家带口，朝着北营的方向涌来。
一切，都在朝着最好的方向发展。
然而，就在北营热火朝天，准备大干一场的第三天。
天，变了。
铅灰色的阴云，毫无征兆地笼罩了整个天空。
紧接着，第一片雪花，悠悠然从空中飘落。
起初，还只是星星点点。
但很快，便化作了席天卷地的鹅毛大雪。
凛冽的寒风，卷着雪花，如同刀子一般，刮在人的脸上。
不过短短一个时辰，整个天地，便化作了一片苍茫的雪白。
今年的第一场雪，比往年，来的更早，也更大！
李万年站在府邸门口，伸出手，接住一片冰冷的雪花。
他望着那灰蒙蒙，似乎要压到人头顶上的天空，眉头，缓缓皱了起来。
一个异常严酷的寒冬，似乎要来了。
一个月后。
北境的雪，渐渐放缓。
但整个天地，都被一片银装包裹。
不过却丝毫没有影响北营那股冲天的火热。
扩建后的操场上，上万新兵顶着飘落风雪，正在进行最基础的队列和刺杀训练。
“哈！”
“杀！”
呐喊声汇成一股，撕裂了呼啸的北风。
这些新兵大多是逃难来的流民，不久前还面黄肌瘦，衣不蔽体。
而现在，他们吃着热乎的饱饭，穿着厚实的冬衣，手里握着冰冷的武器。
是北营，是李万年，给了他们活下去的尊严。
他们看向帅台方向的眼神，充满了最原始的狂热和崇拜。
李万年披着一件厚重的黑色大氅，站在帅帐门口，看着这热火朝天的一幕，心中颇为满意。
三万人的编制，如今已经招募过半。
那些在云州缴获的，以及后来朝廷补充的，还有矿场日夜不停打造的兵器甲胄，也勉强能武装起来。
一切，都在向好的方向发展。
就在这时。
“驾！”
“驾！驾！！”
一阵凄厉的呼喊，伴随着急促的马蹄声，从远处风雪中传来。
很快，一名驿卒打扮的骑士，出现在北营门口士兵的视线之内，只见这骑士浑身落满了雪，脸上却是一副焦急模样。
在营门口，验明身份后，骑士快跑来到来到帅帐前，在通报进入后，他立刻呈上那份用油布包裹，外面还用火漆封死的信筒呈给李万年。
帅帐内。
常世安正向李万年汇报着新兵的训练进度。
“侯爷，这批新兵底子不错，都是在蛮子刀下逃过命的，有股子狠劲儿！再练俩月，绝对能拉上……”
话音未落，一名亲卫连滚带爬地冲了进来。
“侯——侯爷！京城八百里加急！”
李万年眉头一挑。
常世安接过信筒，看到上面那代表着最高紧急程度的黑色火漆，手都抖了一下。
他用小刀撬开火漆，抽出里面的密信，只看了一眼，整个人便如同被雷劈中，僵在了原地。
脸色，瞬间变得惨白。
“侯爷……”
常世安的声音都在发颤，他双手捧着那张薄薄的纸，却感觉重若千钧。
“皇上……驾崩了。”
轰！
这四个字，让整个帅帐内的空气都凝固了。
李万年瞳孔猛地一缩。
老皇帝，死了？
他一把拿过密信，目光飞速扫过。
信上的内容很简单：皇帝昨夜突发恶疾，崩于寝宫，未立太子。
未立太子！
李万年的心，猛地沉了下去。
可他太清楚，在一个封建王朝，一个强势的皇帝突然暴毙，还没有指定继承人，这意味着什么。
乱！
大乱！
“传我将令！”
李万年的声音，冷静得可怕。
“召集所有都尉，帅帐议事！”
“快！”
片刻之后。
李二牛，赵铁柱，常世安，赵良生等人，全都聚集在了帅帐之中。
帐内的气氛，压抑得让人喘不过气。
当常世安用沙哑的嗓音，宣布了这个惊天噩耗后。
“啥玩意儿？”
李二牛第一个蹦了起来，铜铃大的眼睛瞪着，满脸的难以置信。
“老皇爷……嗝屁了？”
他挠了挠头，一脸茫然。
“这……这好端端的，怎么说没就没了？那以后谁给咱发军饷？”
赵铁柱一巴掌拍在他后脑勺上，低吼道：“闭上你的鸟嘴！”
但他紧握的拳头，和同样布满惊疑的眼神，也暴露了他内心的不平静。
皇帝，在他们这些普通士兵心中，那就是天。
如今天塌了，谁不慌？
“侯爷，这……朝廷不会乱吧？”
常世安忧心忡忡地开口。
“国不可一日无君，如今太子未立，京城那边，恐怕……”
李万年没有说话。
他走到巨大的沙盘地图前，目光在京城的位置停留了片刻，最终，却落在了北境之外，那片广袤的草原上。
他缓缓开口，声音不大，却让所有人都安静了下来。
“天塌下来，有高个子顶着。”
“京城里的事情，我们管不着，也轮不到我们管。”
“我召集你们过来，也是把这等天大的事情知会你们一下。”
“担忧这等大事的事情，也轮不论到我们。”
“我们是什么？”
他转过身，锐利的目光扫过每一个人。
“我们是兵！”
“我们的职责，就是守好这道门！”
他用手指，重重地戳在地图上北营的位置。
“不管京城谁当皇帝，不管这天下姓什么。”
“只要我们还穿着这身军装，就得让身后的百姓，能睡个安稳觉！”
“蛮子刚被打退，但他们只是缩回去了，不是死了！这个冬天一过，他们要是知道我们中原内乱，你猜他们会干什么？”
一番话，让所有人都打了个激灵。
是啊！
蛮子！
他们差点忘了，北方那头饿狼，可一直都盯着呢！
一旦大晏内乱，边防松懈，那后果……不堪设想！
“侯爷说得对！”
赵铁柱瓮声瓮气地开口，眼神重新变得坚定。
“管他娘的谁当皇帝！谁敢动俺们身后的人，俺就剁了他！”
“对！干他娘的！”
李二牛也反应了过来，挥舞着拳头。
李万年看着众人重新燃起的战意，点了点头。
只是，等到众人离开后，他却是看着外面素白的景色，嘴里喃喃自语：
这天下，怕是要不太平了。
……
皇帝驾崩的消息，像一场剧烈的风暴，席卷了整个大晏。
接下来的十几天，京城的消息，如同挤牙膏一般，断断续续地传来。
先是几位年长的皇子为了皇位，在朝堂上斗得不可开交，朝政一度陷入停摆。
紧接着，京城九门戒严，风声鹤唳，有传闻说某位皇子发动了宫变，但被镇压了下去。
整个京城，都笼罩在一片诡异而紧张的气氛中。
而北营，则像一个世外桃源。
高强度的训练和每天都能吃到的肉，让士兵们无暇去思考那些远在天边的国家大事。
他们只知道，跟着侯爷，有肉吃，有仗打。
这就够了。
又过了几天。
最终的消息，终于传来。
以已故太子的生母，也就是现在的太后为首的外戚集团，联合了几位朝中重臣，笑到了最后。
太后拿出一份无人知其真假的先帝遗诏，宣布立年仅十一岁的十七皇子为新帝。
由她，临朝称制，垂帘听政。
一个女人，一个半大的孩子，坐上了那至高无上的位置。
消息传到北营，李万年正在和几女吃饭。
听到这个消息后，桌上的气氛，瞬间为之一静。
她们出身不凡，比李二牛那些大老粗，更懂得这背后意味着什么。
“夫君，这……”
苏清漓蹙着秀眉，放下了筷子。
“妇人与孺子临朝，国之大祸啊。”
“这太后为了巩固权力，必然会对宗室和手握重兵的将领下手。”
“咱们北营，如今风头正盛，怕是……”
她的话没说完，但意思已经很明显。
枪打出头鸟。
李万年如今是手握三万兵马的关内侯，在新上位的太后眼里，是忠诚，还是是一个需要调离的扎眼东西，都说不准。
“怕什么。”
李万年夹了一块红烧肉，放进秦墨兰碗里。
“兵来将挡，水来土掩。”
“太后河小皇帝现在刚上位，位子还没坐稳，小皇帝那几个没当上皇帝的藩王哥哥能服气？太后现在最需要的，是稳定。”
“尤其是北境的稳定。”
“只要我们手里有兵，只要我们能替她挡住北边的蛮子，她不但不会动我们，还得好吃好喝地供着我们。”
他一边说，一边又给陆青禾和苏清漓夹了菜。
“都吃饭，天大的事，也得吃饱了再说。”
“别为了这些事，影响了肚里的孩子。”
他平静而自信的态度，让几女杂乱的心，渐渐安定了下来。
饭后，李万年独自一人来到书房，铺开一张白纸。
他的脑海里，将所有的信息串联了起来。
太后为了削弱宗室，下令所有在外的成年藩王，立刻返回各自的封地，无诏不得入京。
这一招，并不怎么样。
虽然让诸皇子们，远离了京城这个权利中心。
但也等于是把所有有资格争夺皇位的成年皇子，都给逼到了对立面。
如今的大晏，就像一个巨大的火药桶。
京城是中心，那些被赶回封地的藩王，就是一根根引线。
而他李万年，以及穆红缨的北境边军，就是压在这个火药桶上，防止它被外部火星点燃的石头。
他正思索着对策。
突然。
“咚咚咚！”
急促的敲门声响起。
“进来。”
常世安推门而入，他的脸上，带着一种极其古怪的神色。
“侯爷……”
他压低了嗓子，神情紧张。
“京城……来人了。”
李万年的笔尖一顿，在纸上留下一个墨点。
他抬起头，眼神平静无波。
“是太后的人？”
“是。”
常世安点了点头，脸色更加难看。
“来的是个太监，说是……说是新帝登基，大赦天下，太后感念侯爷守土之功，特意派人来……犒赏三军。”
犒赏三军？
李万年眉头微挑。