当喧嚣散去后。
李万年将张副将请道了北营的校尉府。
屏退左右，亲兵奉上热茶后，张副将脸上的严肃官样，瞬间垮了下去。
他一屁股坐到椅子上，端起茶杯“咕嘟咕嘟”灌了一大口，长舒一口气。
“他娘的，可憋死我了。”
张副将抹了把嘴，看着李万年，脸上堆满了怎么也藏不住的笑意。
“万年老弟，你这回，可真是给咱们整个北境长脸了！”
“这嘉奖令，是我主动请缨来宣读的。”
“我就想亲眼看看，那个能‘万军之中，阵斩敌酋’的猛人，到底长什么三头六臂。”
他说着，上上下下地打量着李万年，啧啧称奇。
“没想到啊，这么年轻，长得还这么俊。”
李万年被他看得有些不自在，也不计较他比自己年轻却叫自己老弟这事，只是拱手道：
“副将大人谬赞了，侥幸而已。”
“屁的侥幸！”
张副将眼睛一瞪。
“老子在边关打了十几年仗，就没见过这么离谱的‘侥幸’！”
“行了，客套话不说了。”
他神色一正，从怀里取出一封用火漆封口的信，递了过去。
“这是大将军给你的亲笔信，让我私下交给你。”
穆红缨的亲笔信？
李万年心里一动，接了过来。
信封入手，很薄，带着一股淡淡的墨香。
他拆开火漆，展开信纸。
上面的字迹，隽秀挺拔，锋芒毕露，一如其人。
信上的内容不长。
开头，穆红缨先是肯定了自己当初的决定。
她直言，任命李万年为北营校尉，是她做的最正确的一个选择，这个结果让她感到惊喜。
而后，她对李万年“万军取首”的胆魄与实力，表达了高度的赞赏和……几分好奇。
信的最后，穆红缨告知李万年，她已将清平关大捷的详细过程，连同他那惊世骇俗的个人武勇，一并写入奏章，送往京城。
李万年看完后，将信纸缓缓折好，收回信封。
“看完了？”
张副将笑呵呵地问道。
“看完了。”李万年点了点头。
“哈哈哈！万年老弟，之前你深入草原的事，就够大够响的了。”
“可这次，事更大，你怕是要在世人面前彻底出名了！”
张副将高兴地说着。
随后，两人又聊了几句雁门关的近况，气氛很是热络。
张副将对李万年是越看越顺眼，越聊越投机。
他端着茶杯，眼神在李万年身上转悠了好几圈，忽然，像是想起了什么，神秘兮兮地凑了过来。
“万年老弟，哥哥问你个事儿。”
“张大哥请说。”
张副将压低了嗓门，脸上带着一种古怪的、混合着期待和忐忑的表情。
“你……还缺不缺个老婆？”
“噗——”
李万年刚喝到嘴里的一口茶，差点没直接喷出来。
他被呛得连连咳嗽，好半天才缓过劲，一脸错愕地看着对方。
啥玩意儿？
老婆？
我这都有三个了，搁别人眼里都算是人生赢家了，怎么还问我缺不缺？
这是什么虎狼之词？
咱们这喝的是茶不是酒啊！
他特意瞥了一眼张副将杯中的茶水，没被换掉啊。
“张大哥……你……你没开玩笑吧？”李万年擦了擦嘴角，哭笑不得。
“我家中，已有三位妻子了。”
“嗨！三个算什么！”
张副将大手一挥，一副完全不当回事的样子。
“男人嘛，三妻四妾，再正常不过了！”
他顿了顿，脸上露出一抹复杂的意味，重重叹了口气。
“不瞒你说，我那苦命的妹妹……唉，也才经历了三任丈夫而已。”
“才？”
李万年眼角抽了抽。
“三任？”
这用词……怎么听着这么奇怪？
什么叫“才”经历过三任丈夫？
这话说得，不知道的还以为他妹妹是集邮呢。
张副将看出了李万年的疑惑，老脸一红，又灌了一口茶，才压低嗓子，开始诉苦。
“唉，说出来都怕吓着你。”
“我那妹妹，今年刚二十五，年纪大是大了点，但长得那是国色天香，知书达理。可就是……这命数，太怪了。”
他伸出三根手指。
“她先后，定过三次亲。”
“第一任，是我们青州当地一个豪族的公子，还是个举人，门当户对吧？”
“结果，还没成婚呢，那小子进京赶考，路上遇到暴雨，让山上滚下来的一块石头给……砸死了。”
李万年：“……”
“第二任，是个新科的县令，家里虽然差点，但好歹是个官身，前途无量吧？”
“结果，还没成婚呢，去赴任的路上，坐的船翻了，给……淹死了。你说邪门不邪门，那条河平时水没那么凶的，偏偏涨水被他遇到了！”
李万年眼皮开始跳了。
“第三任，是个年轻有为的秀才，人都到我家了，眼瞅着第二天就要拜堂成亲了！”
“结果……他娘的头天晚上，在院子里赏月，让一条不知道从哪钻出来的毒蛇，给……咬死了！”
“就一口！人当场就没了！”
“……”
李万年彻底说不出话了。
他呆呆地看着张副将，脑子里只有一个念头。
大哥，你确定你妹妹这只是运气差？
这都算是霉运缠身了吧？！
“自那以后，我妹妹‘克夫’的名声，就彻底传出去了。”
张副将说到最后，声音里充满了无力和悲愤。
“再没人敢上门提亲！哪怕我张家是青州豪族，哪怕我拿出再多的嫁妆，那些媒婆听到我妹妹的名字，跑得比兔子都快！唉！”
他重重一拳捶在桌子上，满脸都是愤怒和无奈。
李万年默默地喝了口茶，压了压惊。
张副将抬起头，目光灼灼地看着他。
“万年老弟，我知道这事听着瘆人。哥哥我也不是想害你。”
“实在是，一来哥哥我是真的欣赏你！”
“二来嘛……”他嘿嘿干笑了两下，“……是因为你命硬啊！”
“命硬？”李万年好奇了，“张大哥你还找人给我算过命？”
“算个屁的命！”张副将一摆手，“就你这命还用算？”
他指着李万年，激动地说道：
“你小子！带着五十个人，冲进一万五千人的大军里，把人家主将给杀了了，结果自个儿屁事没有，还能站在这跟我喝茶吹牛！”
“这不是命硬是什么？！”
“你这命，比城墙拐角的石头都硬！”
李万年被他这套理论说得哑口无言，只能报以一个尴尬而不失礼貌的微笑。
张副将越说越觉得靠谱，看李万年的眼神，简直像是看一根能辟邪的救命稻草。
“所以我就琢磨着，一般的男人，顶不住我妹妹那‘运气’。但你，肯定行！”
“你要是能当我妹夫，那我真是睡觉都能笑醒！当然了……”
他话锋一转，又叹了口气。
“这事强求不来。你不答应，哥哥我也能理解。毕竟我那妹妹，虽然长得是真好看，可这名声……唉。”
李万年定了定神。
这天上掉下来的老婆，可不是馅饼，是铁饼，还是带刺的那种。
他可不想哪天睡觉的时候，房梁掉下来把自己砸死。
他整理了一下思绪，拱手婉拒道：
“张大哥，你的好意，小弟心领了。”
“只是，这婚姻大事，虽是自古讲究父母之命，媒妁之言。但我与令妹素未谋面，如此行事，实在是太过草率。”
“况且，我家中已有三妻，再添一人，怕是对令妹也不公。我看，这事……还是算了吧。”
他拒绝得还算委婉。
张副将听完，脸上闪过一抹失望，但也没有强求。
他点了点头，站起身来。
“也罢，是我唐突了。”
他拍了拍李万年的肩膀，却又补了一句。
“不过，话先放这。等日后有机会，你见了我那妹妹，咱们再说。”
说完，又聊了会儿后，他便带着一众手下，离开了北营，回雁门关复命去了。
偌大的校尉府里，只剩下李万年一人。
李万年揉了揉眉心。
想起了张副将那张充满希冀的脸。
“等见了再说？”
李万年自言自语地摇了摇头。
还是不见为好。
他可不想成为第四个倒霉蛋。
……
嘉奖过后，喧嚣如潮水般退去，北营的生活重新被拧紧了发条。
紧张而有序。
操练的号子声，每天天不亮就撕裂清平关的晨雾。
黑石谷新建的铁匠铺里，炉火通红，锤打声响彻终日，从不间断。
李万年却并没有留下穆红缨赏赐的那五千两白银。
一文钱都没有。
校场之上，当着所有人的面，他让人把那些装着银子的沉甸甸箱子抬了出来。
“砰！”
箱盖打开，里面是码放得整整齐齐的银锭，在阳光下晃得人睁不开眼。
所有士兵的呼吸，都停了。
“这些，是大将军府赏的。”
李万年站在箱子前，目光扫过每一个人。
“但我李万年，今天把话放这。”
“这些银子，不是赏给我的，是赏给咱们北营每一个用命去拼的弟兄的！”
“这是你们的血汗钱！”
“所有阵亡的弟兄，抚恤金翻倍！剩下的，所有参战的弟兄，按功劳大小，全部分下去！”
“我李万年，一文不取！”
整个校场，安静得落针可闻。
士兵们瞪大了眼睛，不敢相信自己听到了什么。
五千两白银！
他们这位校尉大人，就这么……全分了？
“头儿……这……这太多了！”
赵铁柱第一个反应过来，他快步上前，声音都有些发颤。
“这是大将军赏给您个人的，弟兄们不能拿！”
“没错！校尉大人，这使不得！”
“咱们打仗是为国尽忠，也是为了跟着您有口肉吃，不是为了您的赏银！”
人群中，几个老兵也跟着喊了起来。
李万年摆了摆手，制止了他们的骚动。
他弯腰，从箱子里拿起一锭银子，掂了掂，然后看向众人。
“你们跟着我，脑袋别在裤腰带上，冲进蛮子的万军大阵里，眼睛都不眨一下。”
“我李万年，要是连这点赏钱都跟你们分不清楚，我还配当你们的校尉吗？”
他把银锭扔回箱子里，发出一声沉闷的撞击。
“我说了，这是你们的血汗钱！”
“拿着！”
“给家里的婆娘孩子买几尺新布，给家里的老爹老娘买几斤好肉，告诉他们，你们的男人，你们的儿子，在北营当兵，不孬！”
话音落下。
一个在陷阵营里以悍不畏死著称的壮汉，一个在万军冲杀时眼都没红过的汉子，此刻却猛地用手背抹了一把眼睛。
“噗通！”
他单膝跪地，声音哽咽。
“校尉大人！”
“噗通！”
“噗通！”
“噗通！”
校场之上，数千将士，如被割倒的麦子，齐刷刷地跪倒了一片。
“校尉大人威武！”
山呼海啸般的声音，直冲云霄。
……
银子发下去了，北营的士气达到了一个前所未有的顶点。
新兵营的训练，也正式进入了第二阶段。
训练场上。
“都给老子把枪端稳了！”
李二牛扛着一根粗大的木棍，在队列中来回巡视，唾沫星子横飞。
“你们手里拿的不是烧火棍！是吃饭的家伙！是杀人的家伙！”
“结阵！结阵！”
“第一排！蹲下！长枪前刺！第二排！枪搭在第一排的肩膀上！第三排跟上！”
“你们他娘的是没吃饱饭吗？动作快点！”
“那个谁！对！就你！你他娘的枪都快戳到前面弟兄的屁股了！你想干嘛！”
新兵们被他骂得狗血淋头，一个个涨红了脸，却不敢有半分懈怠，咬着牙，将手中的长枪结成一片密集的枪林。
李二牛骂得凶，但教得也确实是真东西。
这些都是最基础，也是最实用的长枪结阵和搏杀技巧。
在战场上，一个合格的枪阵，就是一台无情的绞肉机。
而在训练场的另一侧。
陷阵营的四百多名老兵，正在进行着强度远超新兵的训练。
他们身上，都换上了雁门关送来的崭新铁甲。
李万年亲自监督他们的训练。
没有花里胡哨的阵法，只有最简单、最残酷的练习。
负重冲锋。
持枪对刺。
协同配合。
每一个动作，都要求做到极致。
每一个人，都被要求将自己身边的战友，当成自己身体的一部分。
他们要做的，不是在军阵中按部就班地杀敌。
而是像一把最锋利的尖刀，在最关键的时刻，用最快的速度，凿穿敌人最坚固的防线！
这支队伍，是李万年的心血，也是他手中最致命的底牌。
夜。
深沉如墨。
李万年独自一人，登上清平关的城楼。
冷风卷着草原上特有的草木气息，吹动他身上的衣袂猎猎作响。
关外，那片曾经尸横遍野的战场，已经被清理干净。
只有一座骇人的京观矗立在哪里。
整个草原，死一般的寂静，在月光下，像一片沉浸在温柔与疯狂之中的黑色海洋。
可李万年思考的，却是这片黑色海洋下面，正酝酿着的滔天巨浪。
草原十八部的三十多万大军，糜烂许久的大宴边军哪怕有穆红缨这样一位主将坐镇。
可真的能守住吗？
毕竟，她来这北境边关的时间太短了。
一来就处理各种事情，如今能整治到这般地步已经难得，可人的精力终究是有限的。
“呼～”
“想这么多干嘛，我也就这点能力，还操心起整个北境边防了。”
“守好清平关就足够了。”
“我这点兵，也就够守好这里。”
……
天气一天比一天寒冷。
北风刮过，像钝刀子割在人脸上，生疼。
北营的斥候营，像一群不知疲倦的猎犬，每天都冒着寒风，深入草原数十乃至上百里，侦查着一切风吹草动。
最初几天，回报的消息都很平淡。
除了偶尔能看到几队蛮族游骑的踪迹外，草原上一片死寂，再无大股敌军的迹象。
那座京观，依旧孤零零地立在荒原上，像一个沉默的墓碑。
三天后，这种平静被打破了。
一名风尘仆仆的斥候，骑着一匹几乎脱力的战马，疯了似的冲回北营。
他带回了一个异常的情报：
在清平关西北方向约一百二十里外的一处背风谷地，他察觉到了密集的马蹄声，连绵不绝，疑似有数万大军在集结移动。
不过，那支大军移动的方向，并非清平关。
李万年不敢怠慢，立刻将这一情报详细书写，派亲兵加急送往雁门关。
然而，没等雁门关的回信，他的亲兵就先带回来了滔天的坏消息。
蛮族大军，动了。
数万之众，正以雷霆万钧之势，猛攻玉林关。
另一边，同样有数万大军，对晚阳关发动了山呼海啸般的猛烈攻击。
北境防线上的这两座关隘，在同一时间，遭受了远超常规的疯狂进攻。
战争的绞盘，在所有人都没预料到的时刻，以最酷烈的方式，轰然转动！
……
雁门关，大将军府。
议事厅内，气氛压抑得能拧出水来。
所有将领都身披甲胄，神色凝重，低声的议论和急促的脚步声混杂在一起，让空气中充满了焦虑。
穆红缨一身戎装，俏脸冷若冰霜。
她那双凤目之中，不见丝毫慌乱，只有如同深潭般的冷静。
“传令！命虎啸关、定远关，各抽调三千兵马，即刻驰援玉林关！”
“传令！后方狼牙卫所，尽起所部五千人，火速增援晚阳关！”
一道道命令从她口中发出，清晰而果决。
信使们飞快地领命而去，议事厅内的气氛，却依旧没有半点缓和。
“大将军！”
张副将快步上前，指着沙盘上的清平关，急声道：
“清平关兵将悍勇，又刚刚大胜，士气正盛！”
“不如让李校尉率领一部分北营精锐，再抽调一部分附近几关的人马，从侧翼直插蛮族大军的后路！定能解玉林关之围！”
这个提议，立刻得到了在场大部分将领的赞同。
“没错！张副将言之有理！”
“以李校尉的本事，给他一支援军，绝对能把蛮子搅个天翻地覆！”
“此计可行！必须给蛮子一点颜色看看！”
议事厅内，群情激奋。
然而，穆红缨却陷入了长久的沉默。
她看着沙盘上那两个被代表蛮族的红色箭头死死钉住的关口，眉头越锁越紧。
直觉告诉她，事情没有这么简单。
以阿里不哥的心计，绝不会如此简单粗暴地将主力摆在明面上。他真正的杀招，一定还藏在他们看不见的黑暗里！
可是，玉林关和晚阳关的攻势又确实是凶猛无比，猛烈到根本不可能是佯攻。
良久，她再次下令。
“张守仁。”
“末将在！”
“你亲率一万五千人，立刻支援玉林关。”
穆红缨的声音不带一丝情绪，
“赵德芳，你去云中、飞狐两关均兵，凑足一万，驰援晚阳关。”
她没有采纳让李万年出击的提议。
命令下达，众将领虽有疑惑，却无人违抗，立刻领命而去。
偌大的议事厅，很快便空旷下来。
穆红缨独自一人，在沙盘前站了一夜。
灯火下，她的影子被拉得很长。
她反复推演着战局，结合所有斥候送来的情报，试图找出那个被忽略的破绽。
晚阳关和玉林关，无疑是目前最好突破的口子。
既然从关隘本身看不出问题，那问题，会不会出在人身上？
她让人取来了北境四营九镇所有守将的详细资料，一卷一卷地翻看。
这些资料，大多是她亲自派人核实过的，从年龄、履历、性格到战功，无一不备。
看着看着，她的目光，停留在了两个名字上。
李万年，五十四岁，四营九镇中年纪最大的校尉。
赵无括，二十一岁，萧关守将，所有将领中年纪最轻的一个。
李万年的突出，在于他匪夷所思的战绩和最大的年纪。
而赵无括的突出，则在于他那份近乎完美的履历。
名将之后，天资聪颖，熟读兵法，年纪轻轻便身居高位，镇守雄关。
已知的所有情报，都显示这是一个前途无量的将星。
太完美了。
完美到，找不到一丝瑕疵。
穆红缨说不出具体哪里不对，但一种莫名的不安，却在她心头悄然浮现。
最终，她提起笔，在一张空白的令函上，提笔写字。
……
与此同时。
草原主力，早已如鬼魅般，悄无声息地出现在了萧关城下。
只是，与玉林关和晚阳关的惨烈不同，这里的攻势，显得雷声大，雨点小。
蛮族大军只是象征性地发起了几次冲锋，还没等靠近城墙，就被城头密集的箭雨和滚石擂木给轻易击退。
萧关城楼之上。
新任守将赵无括，身披银甲，手按剑柄，看着城下蛮族士兵“丢盔弃甲”、“狼狈逃窜”的模样，脸上满是志得意满。
他冷哼一声，对身边的副将说道：“我还当这草原精锐有多厉害，如今看来，不过是一群乌合之众罢了！”
“那是自然！”
他身边一个尖嘴猴腮的下属，立刻凑了上来，满脸谄媚。
“蛮夷小丑，怎能与将军这等天纵奇才相提并论？他们一看到将军您的将旗，怕是就已经吓得肝胆俱裂了！”
另一名副将也跟着吹捧道：
“没错！将军您往这城头一站，便是定海神针！别说区区几万蛮子，就是阿里不哥亲来，也得望风而逃！”
“依末将看，那李万年能取得清平关大捷，纯属运气！若让他来守萧关，怕是早就尿裤子了！”
“哈哈哈哈！”
在连续的“胜利”和不绝于耳的吹捧声中，赵无括彻底飘了。
他感觉自己体内的兵法韬略在沸腾，他觉得困守坚城，实在是太过浪费自己的“军事才能”。
他要打一场前所未有的大胜仗！他要让整个北境，乃至整个大晏，都看看他赵无括的厉害！
他要用一场酣畅淋漓的胜利，告诉所有人，他赵无括，比那个泥腿子李万年强一百倍！
“传我将令！”赵无括猛地拔出腰间佩剑，直指城外正在“溃逃”的蛮族大军。
“尽起关中三万兵马，全军出击！”
“本将军要一举全歼这股蛮夷，让他们知道，我赵无括的厉害！”