吕常突然长叹一声，拂袖将棋盘上的棋子尽数打乱：“再过八个月便是春闱，可昨夜巡视学舍，挑灯夜读者竟不足十人。”
他痛心疾首地拍案，“那些亮着的灯火，照的尽是棋盘！玩物丧志！”
“无耻老贼！”严遂怒发冲冠，“输了便是玩物丧志，赢了便耀武扬威。你与苏绍献一般，都是输不起的性子！”
“与我何干！”苏绍献勃然变色。
提起此事，三位大儒皆陷入沉默。
青云书院学子仕途艰难，即便高中举人、进士，也多在官场郁郁不得志，不是被发配穷乡僻壤，就是在闲职上虚度光阴。这般境遇，自然令学子们科举热情日渐消磨。
“此风不可长。”严遂率先打破沉默，指节重重叩在檀木案几上。
吕常捋须颔首：“纵使艰难，青云书院也绝不能断了官场这条路。”
“不如开堂劝学？”苏绍献提议道，“请院长出面。”
严遂捻着一枚黑玉棋子摇头：“年年劝学，如强弩之末，难穿鲁缟。”
山风穿堂而过，卷起吕常胸前长须。
他沉吟道：“需得另辟蹊径，让学子们自发苦读。”
他忽而眼前一亮，“著文如何？”
“劳心费力，收效甚微。”苏绍献当即否决。
“那便只有诗词了。”严遂啜了口茶，“自古诗词动人心魄，一首振聋发聩之作，胜过千言劝学。”
三人相视片刻，竟不约而同摇头叹息。
自大玄开国以来，儒林诗道衰微已久，书院中更无惊才绝艳之辈。
“若陶侃未赴扬州任……”严遂忽然道，“此事倒可托付于他。”
吕常闻言失笑：“严兄这般推诿功夫，不入朝堂真是屈才了。”
“老匹夫休要讥讽。”严遂不以为忤，反而摊手笑道，“你行你上，老夫洗耳恭听便是。”
正当二人又要争执，严遂的书童碎步而入：“先生，您的学生苏儒朔求见。”
“苏儒朔？”严遂怔忡片刻，方才想起这个多年未见的学生。此时突然造访，必有所求。他整了整衣冠：“请他进来。”
待书童退下，严遂望向吕常，忽生感慨：“当年苏儒朔若未归家继承祖业，专心治学，如今史册上定有他一席之地。”
苏绍献立即接话：“可惜了，那也是我的学生。”
吕常看了看严遂，又瞧了瞧苏绍献，摇头笑道：“我说二位，平日里自诩读破万卷书，怎么一提起这些就犯迷糊？读书图个啥？不就图个日后高官厚禄、良田美宅？人家生来嘴里含着金印，又有家中长辈做靠山，咱们寒窗苦读二十年，怕还抵不过他一纸门生帖！”
“吕兄这话……”苏绍献皱着眉头。
“别忙着急眼！”吕常伸手按住他肩膀，“你且细想，咱们三更灯火五更鸡地啃书，到头来不就是盼着金銮殿上唱名、琼林宴上簪花？苏儒朔倒好，躺在家中便能坐享其成，这等好事，换你愿不愿意？”
“这……似乎也有些道理。”
苏绍献和严遂一时语塞。
“哈哈哈……”吕常突然大笑，手指点着两位老友。
“吕常，你笑什么？”
“我笑你们被名利蒙蔽了双眼。”他收起笑容，正色道：“我没说错吗？不，我说错了。读书若只为功名利禄，与那街边倒腾绸缎的商人有何分别？咱们读的是‘修身齐家治国平天下’，学的是‘为天地立心，为生民立命’！二位可还记得，当年咱们在洗砚溪边立下的志向？要做那匡扶社稷的栋梁，而非追名逐利的蠹虫。咱们读书人的脊梁，可千万不能弯了。”
苏绍献和严遂面露惭色，拱手道：“吕常兄所言极是。读书人当以天下为己任，以圣贤之道济世。”
“知错能改，善莫大焉。”吕常满意地捋须颔首。
这时，书童领着许舟和苏儒朔步入雅室。
两人齐声行礼：“学生见过老师/先生。”
苏绍献和严遂对视一眼，目光在许舟身上多停留了片刻。
“坐吧。”严遂指了指蒲团，“儒朔啊，多年不见，身子骨可还硬朗？”
苏儒朔笑道：“托老师的福，学生这些年吃得好睡得香，前些日子还能拉开三石弓呢。”
“哦？”严遂来了兴致，“我记得你当年连一石弓都拉不开，如今倒是长进了。”
“学生这些年可没闲着，”苏儒朔拍了拍肚子，“就是这肚子也跟着见长。”
众人闻言都笑了起来。许舟借机打量三位大儒：苏绍献眉宇间透着棋手的锐利，严遂举手投足带着将帅之风，吕常则是一派儒雅气度。
寒暄过后，严遂看向许舟：“这位是……”
苏儒朔起身郑重道：“老师，这是学生的女婿许舟。今日前来，是有一事相求。”
“但说无妨。”
待苏儒朔说明来意，苏绍献和严遂面露难色。苏绍献叹道：“虽然是你女婿，但书院规矩不可废。亲传弟子之名，岂能轻易予人？”
读书人最讲规矩。
“学生记得，大公主不就是院长的挂名亲传弟子？”苏儒朔直言不讳。
严遂摇头：“大公主何等身份。”
苏儒朔恍然大悟：“原来如此，亲传弟子不能乱收，除非是皇亲国戚。”
这话一出，三位大儒气得胡子都翘了起来。
许舟差点笑出声，自家岳父这张嘴可真是不饶人。
雅室内一时陷入尴尬的沉默。
窗外，几只山雀在枝头跳跃，叽叽喳喳的叫声格外清脆。许舟注意到吕常的目光一直在自己身上打量，似乎在评估着什么。
严遂与苏绍献对视一眼，皆沉默不语。唯有吕常笑吟吟地打量着许舟，忽然开口：“你是景城的许舟？”
“正是学生。”许舟连忙拱手。
“景城的许舟。”吕常捋须笑道，“你的诗才老夫有所耳闻。前些日子路过景城，听过你为大公主所作的那首《破阵子》……”
许舟心头一紧：“先生误会了，那《破阵子》乃是大公主所作。”
“哈哈哈……”吕常大笑，“大公主能否写出这等诗词，我等岂会不知？为此老夫还特意写信询问过大公主。”