林霁和萧知许一路继续向南洲行去。
自那日以传讯玉简与苏明庭联络后，双方已约定一月后在银陵城相会。
既然时日宽裕，二人便也不急着赶路，反倒时常驻足沿途村镇，明察暗访各地异状。
***
夕阳西沉，林霁和萧知许踏入青芦镇。
镇子不大，灰瓦白墙的屋舍沿着河岸错落排开。本该是炊烟袅袅的时辰，此刻却安静得诡异。
河畔的茶摊空无一人，竹椅歪斜地倒着，半碗凉透的茶水泼在桌上，早已干涸成褐色的茶渍。
只有几只狗蜷在墙根，肋骨嶙峋，皮毛斑驳，见二人走近，竟连头都懒得抬，只从喉咙里挤出几声低哑的呜咽。
"这里不对劲。"萧知许按住剑柄低声道，“太静了。”
林霁没应声，目光扫过空荡的街巷。
河风裹挟着潮湿的腥气扑面而来，隐约夹杂着一丝甜腻的腐味，令人脊背发凉。
她蹲下身，指尖抹过青石板缝隙里一滩尚未干涸的暗红，指腹搓捻间黏稠触感分明——是血。
"吱呀——"
身后突然传来门轴转动的声响。
二人霍然回头，只见一扇斑驳的木门裂开道窄缝，一个人从阴影中探出。
老妪佝偻着背，嗓音嘶哑："外乡人？快走吧……天黑了……"
"老人家，"林霁上前半步，"这镇上为何——"
"咚！"
远处骤然炸响一声闷鼓，惊起河岸芦苇丛中一片黑鸦。
老妪脸色剧变，干瘦的手爪猛地抓住门框，"砰"地摔上门。
几乎同时，整条街的门窗接连紧闭，木栓落锁声此起彼伏。
萧知许抬头望向天际最后一缕紫红色的云霞："戌时三刻。这鼓声是宵禁？"
林霁的指尖突然一颤。
——她的袖口无风自动，腰间储物袋中的璇玑盘疯狂震颤，铜针在罗盘上划出刺耳的尖鸣，这是遇见极阴之物时的预警。
河岸方向的黑暗中，传来了细碎的脚步声。
像是无数湿漉漉的脚掌踩过淤泥，又像指甲刮擦着青石板，由远及近。
借着月色，二人潜至河边，林霁拨开眼前的苇杆。
——河滩上的景象让她指尖一颤。
上百个村民排成笔直的队列，赤脚踩在冰冷的淤泥里。
他们如同被看不见的丝线牵引的木偶，每一步都踏得分毫不差。月光照在他们泛白的眼球上，可嘴角却诡异地扬起。
最前排的壮汉抱着一只黑公鸡。鸡冠鲜红得刺目，喙上还沾着未干的粟米——显然是刚被从鸡舍强拖出来的。
壮汉粗糙的手指扣住鸡颈，猛地一拧。
"咔嚓！"
骨骼断裂的脆响在寂静的河岸格外清晰。鸡血喷溅而出，坠向河心——
"咚——！"
血珠落水的刹那，竟发出擂鼓般的闷响。
整条河水突然沸腾起来，暗红色的梵文从河底浮出，转眼爬满整个河面，那些符文边缘还泛着磷火般的幽绿，明明灭灭。
"扑通！"
村民们齐刷刷跪倒，额头重重磕在河滩上，诡异的诵经声从他们胸腔里挤出。
"不是梵语。"萧知许压低声音，"倒像是……"
萧知许的剑鞘撞到芦苇根，发出细微的"咔"声。
他立刻屏住呼吸，却听见林霁的传音入密，她的声音还有些颤抖："是倒诵的《往生咒》。"
他侧头看去，发现林霁的脸色比月光还白。她指尖死死掐着璇玑盘边缘，铜针正疯狂指向河心。
——两年前在北洲，他们曾协助无相寺超度战场亡魂。当时念的《往生咒》慈悲庄严，能抚平怨灵戾气。
可此刻河滩上回荡的咒文，每个音节都被颠倒切碎，混着黏腻的水声，像有无数湿漉漉的手在扒拉耳膜。
"呃啊啊啊——！"
最前排的壮汉突然剧烈抽搐起来。
他跪姿不变，脖子却像被无形的手往后掰，几乎折成直角。
一缕灰白雾气从他张大的口中飘出，紧接着是鼻孔、耳道、眼角……七窍中抽出的雾气齐刷刷钻向河心。
他的皮肤以肉眼可见的速度干瘪塌陷，转眼就变成一具包着人皮的骷髅，可那诡异的微笑还挂在脸上。
萧知许的剑已出鞘，林霁却一把扣住他的手腕："看河对岸。"
柳树阴影下，三个穿绸缎衣裳的男人冷眼旁观。
为首的乡绅捧着鎏金香炉，三柱腥红线香插在炉中，烟气不是往上飘，而是朝河心游去。
每缕红烟触到水面，那些血色梵文就亮一分。
林霁倒吸一口凉气，瞳孔骤然收缩，"竟是血髓香！"她声音压得极低，却掩不住其中的怒意，"这般阴毒之物，他们怎么敢！"
萧知许的手掌无声地覆上她的肩头。
他指尖微凉，却带着令人安心的力道。"林师妹且别冲动。"他目光如电，在三个男子与河面之间来回扫视，"此事蹊跷甚多，贸然出手恐生变故。"
***
第二日清晨，青芦镇西头的老槐树下，一面"妙手回春"布幡在微风中轻轻摇曳。