养心殿内，檀香袅袅。乾隆坐在龙椅上，看着阶下四个满身漆渍的年轻人，脸上带着几分无奈，却没动怒。小燕子偷偷抬眼瞅着皇上，见他神色平和，心里的鼓才算停了些。
“你们几个，”乾隆放下手中的茶盏，声音带着笑意，“把学士府酒楼刷成了调色盘，又顶着这副模样去迎太后，倒是给母后的回宫礼添了几分‘色彩’。”
紫薇脸颊微红，屈膝道：“皇阿玛恕罪，都是儿臣等疏忽了。”
“不关紫薇的事！”小燕子梗着脖子往前一步，“是我脚滑弄翻了漆桶，还连累了大家。要罚就罚我一个人！”
永琪连忙跟上：“皇阿玛，儿臣没能看好小燕子，也有责任。”
尔康和尔泰也纷纷请罪，倒把乾隆逗笑了：“行了行了，看你们这一身红绿，就知道不是故意捣蛋。只是太后刚回宫，最讲规矩，你们这副模样确实不妥。”他话锋一转，语气沉了沉，“往后行事，多记着自己的身份，别再这么毛毛躁躁。”
“谢皇阿玛恕罪！”四人齐声应道，悬着的心终于落了地。
乾隆摆摆手：“下去吧，好好收拾收拾。晚上太后设了接风宴，你们可别再出什么岔子。”
“是！”
走出养心殿，小燕子长舒一口气，拍着胸口道：“吓死我了，我还以为皇上要罚我们禁足呢！”
紫薇笑道：“皇上向来疼我们，只是太后那边……”
“别提那个老太婆了！”小燕子撇嘴，“她一看就不喜欢咱们，横竖都不对。”
“小燕子！”永琪皱眉，“不得无礼，那是皇祖母。”
“知道啦知道啦，”小燕子嘟囔着，“反正晚上的宴席，我少说话就是了。”
四人正说着，却见福伦匆匆走来，脸色有些凝重：“你们可算出来了。刚接到消息，阿里和卓的队伍在城郊遇袭了。”
“什么？”紫薇吃了一惊，“那含香公主没事吧？”
“听说护卫拼死抵抗，击退了蒙面人，公主应该无恙，只是队伍耽搁了些时候，估计傍晚才能进城。”福伦叹了口气，“只是这京城脚下竟有刺客，实在蹊跷。”
尔康眼神一凛：“会不会是冲着回族和亲来的？”
“不好说，”福伦道，“皇上已经命人彻查了。你们晚上赴宴，少提此事，免得惹太后烦心。”
四人应下，各自回去整理。小燕子回了漱芳斋，对着铜镜瞧着脸上的红绿漆渍，急得抓耳挠腮。小邓子小卓子端来一盆温水，笑道：“格格别急，奴才们给您好好擦擦。”
折腾了半个时辰，总算把脸上身上的漆渍弄干净了。小燕子换了身干净的旗装，对着镜子转了两圈，忽然一拍脑袋：“哎呀，我忘了跟柳青柳红说酒楼开张的事了！”
“格格，现在去说怕是来不及了，”小邓子道，“晚上还要去太后宫里赴宴呢。”
“也是，”小燕子眼珠一转，“等宴席散了我再溜出去！”
傍晚时分，夕阳染红了紫禁城的角楼。小燕子和紫薇跟着永琪、尔康往慈宁宫去，一路上周围的宫女太监都低着头，连大气都不敢喘。紫薇悄悄拉了拉小燕子的衣袖：“一会儿见了太后，千万谨言慎行。”
小燕子点头，心里却老大不乐意。
慈宁宫内早已摆好了宴席，太后端坐在主位上，容嬷嬷站在她身后，眼神像鹰隼似的扫视着进来的人。乾隆坐在太后左手边，见四人进来，微微颔首。
“儿臣给皇祖母请安。”永琪和尔康先行礼。
“奴婢给太后娘娘请安。”紫薇跟着屈膝，动作标准，仪态端庄。
小燕子学着紫薇的样子，却差点同手同脚，惹得太后身边的几个嬷嬷暗暗皱眉。
“起来吧。”太后的声音淡淡的，没什么情绪。
宴席开始，歌舞升平，觥筹交错，气氛却有些沉闷。小燕子坐立不安，看着满桌的珍馐，却没什么胃口。忽然，她瞥见桌上一盘桂花糕，眼睛一亮——那是紫薇最爱吃的。她悄悄夹了一块，想递给紫薇，却被容嬷嬷一声轻咳打断。
“太后娘娘在此，两位格格怎敢私下传递食物？成何体统？”容嬷嬷的声音尖细，带着训斥的意味。
小燕子手一顿，桂花糕掉回盘里，溅起几滴汤汁。她刚想反驳，被紫薇暗暗按住了手。紫薇起身，柔声笑道：“回嬷嬷的话，是奴婢失态了，想多谢小燕子妹妹想着奴婢，并非有意违礼。”
太后眼皮都没抬：“宫里的规矩，食不言，寝不语。吃吧。”
小燕子憋着一肚子气，拿起筷子戳着碗里的米饭，哪里吃得下去。
宴席过半，太后放下筷子，看着小燕子和紫薇：“哀家听说，你们两个一个是民间寻来的格格，一个是大学士的义女？”
紫薇起身应道：“是，太后娘娘。”
“既入了宫，就得守宫里的规矩，”太后慢悠悠地说，“哀家离宫这段日子，听说你们常出宫去？”
小燕子心里咯噔一下，暗道不好。永琪连忙道：“回皇祖母，她们只是偶尔出去散心，儿臣都陪着的。”