太傅府水榭的鎏金铜铃在穿堂风里轻颤，三十六扇槅窗将满池荷香筛进室内，却驱不散空气中凝固的尴尬。沈若柔瘫坐在青砖地上，素白襦裙被热茶浸出深痕，几团浸水的棉花从裙摆滚落，像雪地里踩烂的棉絮团，在光洁的砖面上砸出狼狈的水印。李尚书家的嫡女扶着珍珠耳坠笑得前仰后合，耳坠上的南海珠滴溜溜乱转，映着沈若柔煞白如纸的脸。
"我说前儿在慈云庵，"穿石榴红褙子的贵女捏着帕子掩唇，镶金线的袖口扫过案几，"二小姐翻墙摘老尼姑的杏子，那腿抬得比猴儿还高，怎么突然就害喜得下不了床？"
"怕不是把库房的新棉全塞裙里了！"不知哪位小姐接了句，满座爆发出的笑声震得梁上燕子扑棱棱惊飞。水榭外廊下，端茶递水的丫鬟们趴在栏杆后，肩膀抖得像秋风中的竹林。
沈若柔猛地抬头，汗湿的发丝粘在颧骨上，眼中血丝蛛网般蔓延："你们笑什么？！是沈微婉算计我！她嫉妒我能怀上皇子的孩子......"
"嫉妒你用棉花充龙胎？"太傅夫人将茶盏重重蹾在螺钿桌上，盏中蒙顶甘露溅出几滴，湿了桌布上的缠枝莲纹，"沈二小姐可知，诬陷皇子该当何罪？"
沈微婉适时地轻呼一声，躲到萧煜身后，指尖攥住他玄色锦袍的袖口，绣着暗纹的衣料被捏出褶皱："殿下......堂姐该不会是疯了吧？"她仰头望着萧煜，眼尾的泪痣在烛光下微微颤动。
萧煜垂眸看她，折扇轻敲掌心，故意扬声道："本皇子也纳闷——沈二小姐的'龙胎'，怎么就变成了棉花团？"
这话像把淬了冰的匕首，精准刺穿沈若柔最后的伪装。她尖叫着扑向沈微婉，却被春桃横臂拦住。混乱中，她鬓角残留的锅底灰簌簌掉落，飘进面前的茶盏，漾开一圈灰黑的涟漪，恰似她此刻崩裂的面皮。
"快看！她脸上还有叫花子的灰！"
"莫不是扮乞丐讨饭没洗脸？"
"为了攀高枝，脸都不要了！"
贵女们的议论如细针密麻扎来，沈若柔环视四周，满是鄙夷与嘲笑的目光像无数根绳子，将她捆在耻辱柱上。她这才惊觉，自己成了京城最大的笑柄——一个用棉花塞肚子、妄图赖上皇子的疯女人。
"够了！"老族长拄着龙头拐杖颤巍巍踏入，银须气得根根倒竖，"沈若柔听令！你德行败坏，玷污门楣，即日起禁足西跨院，没有本族老手谕，半步不得外出！"
沈若柔直挺挺向后倒去，后脑撞在冰冷的青砖上，眼神空洞地望着雕花藻井。禁足？如今就算放她出去，朱雀街的风言风语也能将她活剐了。
【街头巷尾的""狂潮】
太傅府的闹剧比长信宫灯传得还快。沈若柔尚未被抬回将军府，朱雀街的市井流言已沸反盈天。卖糖葫芦的王大爷扛着草靶子穿街过巷，扯着破锣嗓子吆喝："哎——沈二小姐棉花肚，一泼热水全露馅！尝一口刚熬的，甜过二小姐的假龙胎嘞！"草靶子上的糖葫芦被晃得哗啦啦响，糖浆在日光下折射出嘲讽的光。
清风茶馆里，说书先生折扇"啪"地展开，惊堂木重重拍在案上："列位看官！昨儿太傅府那出《假孕记》，可比《西厢记》精彩十倍！沈二小姐往裙里塞十斤新棉充孕妇，嫡姐手滑泼杯热茶，棉团滚了满庭芳......"唾沫星子飞溅间，台下茶客笑得前仰后合，有人拍着桌子喊："先生！再讲讲那棉花肚怎么露馅的！"
春桃端着一碟糖糕冲进房间，跑得鬓边绢花乱颤："小姐您听！街口的毛孩子又在编顺口溜了！"
窗外果然飘来童声，伴着拨浪鼓的节奏：
"沈二小姐爱臭美，棉花塞肚装金贵，
嫡姐手滑泼热茶，棉团滚了满地下，
七皇子，皱皱眉，这种女人谁要追？
白莲花，黑心肝，京城笑她一整年！"
沈微婉正对着菱花镜描眉，闻言噗嗤笑出声，青雀头黛的眉笔在眼角勾出飞红："王瞎子这顺口溜越发油滑了，明儿得让春桃给他送两斤灶糖。"
坐在窗边看书的萧煜抬眸，目光落在她腕间的翡翠镯上："本皇子已着人将柳氏买通稳婆作伪证的事报给刑部，这次她怕是插翅难飞。"他顿了顿，语气渐柔，"只是你下次遇事，不必亲自泼水涉险。"
"那怎么行？"沈微婉转身，眼尾泪痣随笑容轻颤，"亲手撕开白莲花的假面具，可比喝冰镇酸梅汤还爽快！"
【西跨院的困兽之斗】
将军府西跨院的海棠开得泼泼洒洒，胭脂色的花瓣落在沈若柔的窗棂上，却映不亮房内的灰暗。她蜷缩在硬木床榻上，听着院墙外隐约飘来的童谣，指甲深深掐进掌心，掐出弯月形的血痕。
"小姐，用些清粥吧......"丫鬟小莲端着豁口的粗瓷碗走近，碗里的米粒稀得能照见人影。
"滚！"沈若柔猛地坐起，抓起枕边的梨木梳砸过去，"要不是你去布庄买棉花，怎么会被查到账上？！"