紫禁城暖阁内，龙涎香袅袅。
宣仪公主提着裙摆快步闯入，珠钗乱颤：“儿臣拜见父皇！”
皇帝朱笔未停，眼带笑意：“朕的掌上明珠今日怎有空来看望父皇？”
“父皇！”宣仪公主跺脚，“儿臣都十八了！皇兄这个年纪时，小侄子都会背《千字文》了！”
皇帝手中朱笔一顿，墨汁在奏折上晕开一朵残梅。他抬眼打量这个最宠爱的女儿——胭脂红的宫装衬得肌肤胜雪，眉间花钿随着蹙眉的动作轻颤，活脱脱像极了年轻时的皇后。
“朕何时拦着你嫁人了？”皇帝搁下笔，语气宠溺中带着无奈，“是你自己说非那个李沉舟不嫁。”
宣仪公主闻言，眼中闪过一丝狡黠。她轻移莲步转到皇帝身后，纤纤玉手搭上天子肩头：“那父皇为何不给他升官？今日人榜大比……”
“胡闹！”皇帝突然拍案，惊得殿外太监跪倒一片。见女儿眼眶泛红，又放软语气：“你可知那小子今早还在御前骂朕小气？”
接下来的一个时辰，宣仪公主使尽浑身解数。时而撒娇弄嗔，时而泫然欲泣，最后竟搬出已故皇后的遗愿。皇帝被缠得太阳穴突突直跳，终于叹气道出三重心结：
“其一，朕的明珠都被他摘了去，这还不够？”指尖无意识摩挲着腰间九龙玉佩，“其二，那小子年方二十就能力压江湖群雄，若现在封赏过重……”话锋突然转冷，“其三，权力是穿肠毒药，朕这是为他好！”
待宣仪公主不情不愿地告退，皇帝抓起案上青瓷茶盏狠狠砸向殿柱。飞溅的瓷片划过老太监的脸颊，带出一道血痕。
“这个小王八蛋！”皇帝都被气笑了，“竟敢撺掇公主来给朕上眼药！”
……
李沉舟从平宣殿出来时，暮色已深。他站在宫墙夹道上深吸一口气，冰凉的夜风裹着细雨扑在脸上，让他体内的天霜拳劲稍稍平静。
“大人，回府吗？”随行的锦衣卫小旗官撑开油纸伞。
“去北镇抚司。”李沉舟摩挲着腰间的五枚百户令牌，“让值夜的文书都到卷宗房候着。”
书呆子明显怔了怔：“这个时辰？”
“就这个时辰。”李沉舟嘴角勾起一抹冷笑，“告诉锦衣卫的文书，今晚查出多少罪证，明日就能领多少赏钱。”
两个时辰后，北镇抚司的卷宗房灯火通明。十二个身着青袍的文书埋头在堆积如山的卷宗中，时不时有人小跑着将新发现的线索呈到李沉舟案前。
“大人，这是工部侍郎侄子在秦淮河畔强占民女的案底，三年前被压下了……”
“吏部尚书府上的二管家在外城放印子钱，逼死过两个商贩……”
“光禄寺少卿的小舅子私贩军械给江湖门派……”
李沉舟指尖轻叩案几，霜气在红木桌面上蔓延出蛛网般的纹路。他面前已经堆了十七份卷宗，每一份都足以让一个朝臣身败名裂。
卯时三刻，北镇抚司的铜钟骤然敲响。
李沉舟一袭墨色飞鱼服端坐堂上，指尖轻叩案几：“书呆子，把卷宗都抬上来。”
十余名文书推着三辆堆满卷宗的板车踉跄而入。书呆子扶了扶歪斜的眼镜，展开一册泛黄的账本：“禀大人，按您吩咐，已整理出六部要员亲族罪证三百二十七宗。”
“念。”
“吏部尚书王大人外甥，去年强占城南李记绸缎庄，逼死掌柜夫妇……”
“工部侍郎侄子在漕运码头私设税卡，中饱私囊……”
“礼部主事的妻弟勾结江湖门派，倒卖军械……”
李沉舟眼中寒芒一闪，腰间绣春刀“铮”地出鞘半寸：“点齐人马！”
卯时正，五百锦衣卫在演武场列阵。黑狗、白猫等五名百户单膝跪地，铁甲在晨光中泛着冷光。
“黑狗带人围了东城胭脂巷。”李沉舟甩出一枚令箭，“礼部赵大人养的外室就藏在第三进院子，地砖下埋着三本私账。”
“白猫去西市赌坊。”又一道铜符飞出，“工部钱大人的嫡子正在天字号房赌钱，他腰间玉佩就是开启密室的钥匙。”
马蹄声如雷震破京城晨雾。
城南李记绸缎庄前，黑狗一脚踹开朱漆大门。锦衣卫鱼贯而入时，一个华服青年正搂着歌姬饮酒作乐。
“你们干什么？我舅舅可是……”青年话音未落，铁链已套上脖颈。
西市赌坊里，白猫劈开雕花屏风。工部侍郎的公子吓得打翻筹码，怀中掉出一枚染血的田契——正是上月郊外灭门案丢失的证物。
至午时，菜市口已跪满三十余名纨绔。卖炊饼的老汉颤巍巍捧出珍藏的老酒，朝着北镇抚司方向连磕三个响头：“青天大老爷开眼啊！”
百户所内，李沉舟望着不断送来的账册，指尖凝结的霜花渐渐蔓延到整个桌案。当最后一箱赃银抬入时，书呆子捧着算盘的手都在发抖：“大人，现银五百四十万两，还有……”
“继续查。”李沉舟弹指震碎桌角冰凌，“这些不过是九牛一毛。”