京城，皇宫。
崇祯帝站在御花园的亭子里，望着远处飘扬的旌旗，心情难得地轻松。自从收到西北大捷的捷报，整个京城都沉浸在一片欢腾之中。
"陛下，户部尚书求见。"方正化走到亭子前，恭敬地禀报。
崇祯微微点头："宣。"
户部尚书毕自严匆匆走来，行礼后说道："陛下，好消息！自从西北大捷的消息传开，京城粮价已经连续三日下跌，比之前足足降了两成！"
"哦？这倒是个意外之喜。"崇祯笑道，"看来民心确实因这一战而稳定了不少。"
"不仅如此，"毕自严继续报告，"各地商旅也开始恢复往来，尤其是西北地区，商队数量比之前增加了三成。税收也随之增长，对我朝财政大有裨益！"
崇祯满意地点点头："这都是孙传庭的功劳啊！朕已经下旨，封他为靖寇伯，赐金牌令箭，并准许他便宜行事，全权处置西北事务。"
"陛下圣明！"毕自严赞道，"孙大人确实功不可没。据说他现在正在积极清剿流寇残部，并着手恢复地方秩序。"
崇祯踱步到亭子边缘，望着远处的宫墙："朕已经命令兵部，从各地抽调精锐，组建一支新的机动部队，随时准备支援孙传庭。同时，也要加强京畿防务，以防不测。"
"陛下深谋远虑。"毕自严恭敬地说。
就在这时，方正化急匆匆地走了进来，脸色凝重："陛下，辽东急报！"
崇祯的心猛地一沉："何事？"
方正化递上一份加急文书："后金大军突然出动，号称二十万，已经兵临山海关下！"
"什么？！"崇祯一把抓过文书，迅速浏览起来，脸色越来越难看。
毕自严也大吃一惊："后金怎么会在这个时候出兵？"
崇祯将文书重重拍在亭子的石桌上："分明是趁我大明主力西调之机，意图偷袭！好一个皇太极，好一个狡诈的狼子野心！"
方正化忧心忡忡地说："陛下，辽东总兵祖大寿在奏报中说，后金此次出兵声势浩大，不仅八旗精锐尽出，还裹挟了大量蒙古和朝鲜仆从军。他们分兵两路，一路直扑山海关，一路则从蒙古草原绕道，意图突入宣府、大同一带。"
崇祯眉头紧锁："祖大寿如何应对？"
"祖大寿已经率军坚守山海关，并派人火速求援。他在奏报中说，以目前的兵力，最多只能坚持半月。"
崇祯猛地站起身："立即召集军机大臣，在文华殿开会！另外，派最快的信使前往西北，告知孙传庭辽东的情况，让他做好准备，随时可能调兵东进！"
"遵旨！"方正化和毕自严齐声应道，迅速退下。
崇祯独自站在亭子中，双拳紧握，眼中闪烁着愤怒的火光："皇太极，你以为朕会像历史上那样束手就擒吗？做梦！"
寒风凛冽，辽东边境。
皇太极站在一处高岗上，目光如鹰隼般锐利地扫视着远方。身后是黑压压一片的八旗大军，旗帜在北风中猎猎作响，马蹄刨地，战马嘶鸣，杀气腾腾。
"大汗，明国西北战事已定，李自成被孙传庭击败。"代善骑马上前，拱手禀报。
皇太极眯起眼睛，嘴角微微上扬："这正是天赐良机！孙传庭主力在西北，京师空虚，明国刚经历大战，国力消耗巨大。"
"可是大汗，明国新军装备了那种能连续射击的火器，威力不可小觑啊。"阿敏有些担忧地说道。
皇太极冷笑一声："怕什么？那些火器在野战中对付我们的骑兵有何用？他们装填一次，我们的骑兵已经冲到他们面前了！再说，那些新式火器主要在西北，京师能有多少？"
"大汗英明！"众贝勒齐声应和。
皇太极转身面对众将，声音如雷："传令下去，全军祭旗！今日我要告诉你们，这次不是劫掠，而是要彻底打垮明国！"
"臣等遵命！"
不远处，一座简陋的祭坛已经搭建完毕。皇太极亲自登上祭坛，手持一柄闪着寒光的长刀，仰天长啸：
"天佑大金！今日我皇太极率八旗精锐，誓要踏平中原！"
他猛地挥刀，一头黑牛的头颅应声落地，鲜血喷涌而出。
"饮血！"皇太极厉声喝道。
众贝勒纷纷上前，用手指蘸取牛血，涂抹在嘴唇上，眼中闪烁着狂热的光芒。
"大金必胜！"
"大金必胜！"
震天的呼喊声响彻云霄，数万大军齐声呐喊，声浪如潮，令人胆寒。
辽东前线，宁远城。
"报——后金大军压境，约有十万之众！"
一名斥候跌跌撞撞地冲进城门，浑身是血，马匹已经累得口吐白沫。
总兵官祖大寿脸色瞬间变得惨白，手中的茶碗"啪"地一声掉在地上。
"怎么可能？他们不是刚在松山吃了败仗吗？"
"大人，是真的！后金八旗倾巢而出，还裹挟了大批蒙古骑兵和朝鲜仆从军。他们分兵两路，一路直扑山海关，一路从蓟镇方向绕道！"