崇祯三年春，天空如同一块巨大的铁板，日复一日地烤炙着华北大地。
"陛下，灾情比预想的还要严重！"徐光祚跪在乾清宫内，声音中带着难掩的焦虑，"京畿、山东、河南、山西大部，已经两个月滴雨未下。河流断流，水井干涸，春播完全无法进行！"
崇祯皇帝面色凝重，接过奏折快速浏览："情况有多糟？"
"回陛下，"徐光祚声音微微颤抖，"臣刚收到山东巡抚的加急奏报，当地已有饿殍出现在官道两旁。流民数量激增，比去年蝗灾时还要多出三成！"
"京城情况如何？"
"城内水井水位持续下降，护城河水位已降至历史最低。城外流民日益增多，已有小规模冲突发生。"
崇祯皇帝站起身，走到窗前。窗外，往日碧绿的御花园已经变得枯黄一片。
"朕早有预感会这样。"他低声道，"系统的预警果然应验了。"
"陛下？"
"没什么。"崇祯皇帝转身，"南方粮食调运情况如何？"
"已经在加紧运输，但运力有限，且沿途需要重兵护送，以防被抢。即便如此，也难以满足如此巨大的缺口。"
"粮价呢？"
"飞涨！"徐光祚苦笑，"比去年最高时还要贵三成。有些地方甚至出现有钱也买不到粮的情况。"
崇祯皇帝眉头紧锁："传旨，召集内阁、兵部、户部、工部、五城兵马司等相关官员，立即在文华殿召开紧急会议！"
"臣遵旨！"
不多时，文华殿内已聚集了朝中重臣。众人面色凝重，低声交谈。
"诸位，"崇祯皇帝直入主题，"旱情已成定局，现在要讨论的是如何应对。毕卿，先说说财政状况。"
毕自严拱手道："回陛下，去年晋商案查抄所得，已用了大半。西北战事、京营整训、各项改革工程，都需要持续投入。若再大规模救灾，恐怕国库难以支撑。"
"那就从内帑出！"崇祯皇帝斩钉截铁，"朕宁可变卖宫中珍宝，也要保住百姓性命！"
"陛下仁德！"众臣齐声应和。
"兵部，说说安全形势。"
兵部尚书拱手道："回陛下，随着旱情加剧，流民数量激增，沿途州县已难以应对。有情报显示，部分流民已开始自发组织，甚至有武装抢粮的情况发生。更令人担忧的是，李自成等流寇可能会趁机扩充力量。"
"五城兵马司呢？"
"回陛下，城内治安尚可维持，但城外情况日益严峻。每日涌入京畿的流民数以万计，现有的安置点已不堪重负。"
崇祯皇帝沉思片刻："工部，水利情况如何？"
工部尚书拱手道："回陛下，按照去年的预案，我们已在重点地区加紧修缮水利设施，开挖新井。但面对如此严重的旱情，效果有限。"
"格物院可有新法？"
徐光祚回答："回陛下，格物院正在研究一种新型水车和简易水库的建造方法，但尚在试验阶段。"
崇祯皇帝环视众臣："诸位，情况已经很明确了。这次旱灾，比去年的蝗灾和瘟疫更为严峻，因为它直接威胁到国家的粮食根本。朕现在宣布以下决策：
"其一，立即从内帑调拨五十万两白银，专门用于救灾。
"其二，在京畿周边增设流民安置营，所有涌入的灾民必须集中安置，严防疫病爆发。
"其三，加派京营兵力，协助五城兵马司维持秩序，严厉打击趁火打劫者。
"其四，命令各地方官员，必须尽一切可能组织抗旱，哪怕挖地三尺找水！失职者，严惩不贷！"
"陛下英明！"众臣齐声应和。
会议结束后，崇祯皇帝独自登上城楼，远眺京城外的景象。
远处，黄沙漫天，一队队灰头土脸的流民正缓缓向城门方向移动。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中满是绝望。
"好惨啊..."崇祯皇帝喃喃自语。
"陛下，您该回宫了。"秦翼明在一旁提醒。
"秦卿，你说朕做得对吗？"崇祯皇帝突然问道。
"陛下何出此言？"
"改革、征战、科技...朕想做的太多，却总是被天灾人祸所阻。有时朕在想，是不是老天在惩罚朕的急功近利？"
秦翼明正色道："陛下，天灾无情，但人定胜天。正是因为陛下的未雨绸缪，我们才能比去年更从容应对。若没有陛下的改革，今日面对如此灾情，恐怕早已乱成一团了。"
崇祯皇帝苦笑："但愿如此吧。"
次日，崇祯皇帝亲自前往城外的流民安置营视察。
安置营内，数万流民挤在简陋的帐篷里。尽管朝廷已尽力维持秩序，但拥挤、肮脏、疾病滋生的恶劣环境仍令人触目惊心。
"陛下，这边请。"徐光祚引路，"这是我们设立的粥棚，每日可供应三万人的稀粥。"
崇祯皇帝点头，突然听到不远处传来哭声。他循声望去，只见一位农妇抱着孩子，泪流满面。