琼花楼内，午后的暖阳透过高窗上的蝉翼纱，乔亦竹午憩方醒，拥着锦被坐起身，额角微微汗湿，几缕碎发贴在颊边，更衬得她眼尾那几道细纹清晰了些。
芙鸯站在床边，拿过帕子替她轻轻擦拭额角。
“娘娘可要现在起身梳洗？时辰刚过未时。”
乔亦竹“嗯”了一声，她素来觉浅，上了年纪更是如此，睡眠质量大不如前。虽则春日里人容易犯困，可她却总是睡得不安稳，半梦半醒的，总要过了未时才能完全清醒些。
芙鸯熟练地伺候她盥洗，温热的水浸润指尖，洗去些许昏沉。
乔亦竹眯着眼，慢悠悠对着镜子打量片刻。镜中的人已不复青春年华，但那份雍容贵气却越发沉淀，举手投足间自有一番气度。
“随意些便好，不必太过繁复。”
终究不是那些十几二十岁的小姑娘，无需靠鲜亮颜色搏人眼球，她点了点妆匣。
“用那支赤金嵌红宝石蝴蝶步摇，耳坠配银链串珠。发髻……梳个简单的圆髻即可，清爽些。”
芙鸯依言行事，动作麻利。圆髻很快梳好，赤金步摇簪在发髻一侧，银链耳坠低调地垂在耳畔。又服侍她换上一身杏子黄水波纹棉质百褶裙，色调温润柔和，既不张扬也不显暮气。
梳妆停当，乔亦竹走到临窗的紫檀木书案前。案上整齐地码放着几本闲书和一摞不急的宫务册子。她随手拿起最上面一本《西域风物志》翻了两页。
封皮有些旧了，是远房亲眷不知费了多少周折才辗转送进宫来的，车师故地的风物，于她已是隔世的记忆。
旁边一摞宫务册子，不过是各宫份例、器物修缮的琐碎记录，她瞥了一眼便移开视线，此刻无心沉浸其中。
窗外隐约飘来丝竹管弦之声，悠扬婉转，被春风揉碎了，丝丝缕缕钻入琼花楼。是北边戏亭的动静，大约是哪个嫔妃请了乐师在那里演练或小聚。
乔亦竹侧耳听了片刻，她并不通乐理，却不妨碍把这当作真心喜爱的消遣。
“芙鸯，随本嫔出去走走，透透气。”
她拢了拢衣袖，准备起身。
“是，娘娘。”
芙鸯立刻取来一件同色系的薄披风，仔细为主子系好。
琼花楼外的春日暖风温和不燥，带着些许青草的清香。
乔亦竹不紧不慢地走着，视线扫过花坛、游廊和不远处的假山。
启祥宫于她而言，已是生活了半辈子的家，尽管她并不是这里唯一的主人，但这些亭台楼阁，都承载着她的记忆。
芙鸯安静地跟在她身后半步之遥，留意着主子的步态和神色。见她走得很慢，便放缓了脚步，陪着一起欣赏这春日景色。
中庭种植的香草散发出清幽绵长的芬芳，随风萦绕。
乔亦竹沿着回廊，不疾不徐地向戏亭方向踱去。她并未打算靠近，只想在稍远处，借着花木的掩映，静静地听一会儿那乐音，享受这片刻的松弛。
然而，刚绕过一处开得正盛的西府海棠，一抹极其鲜亮的色彩便突兀地撞入眼帘。
是张晴如。
她正从戏亭方向走来，身边跟着贴身宫女，行走间裙裾翻飞，充满了年轻的、不加掩饰的蓬勃活力。正侧头对宫女说着什么，唇角飞扬，梨涡若隐若现。
乔亦竹的脚步在看清张晴如的瞬间，几不可察地停滞了一瞬，下意识地想侧身让开回廊中央的位置。但贵嫔的体面与宫规让她硬生生顿住了脚步，转回了原位，维持着应有的从容。
张晴如也看到了她，脸上明媚的笑容稍稍收敛了些，脚步不停，径直走到乔亦竹面前，遥遥就福了福身。
“嫔妾给安贵嫔娘娘请安，娘娘万福。”
乔亦竹不动声色地打量着。宫中不乏性子开朗的妃嫔，如今晋封不久的琼贤妃是一个，再早些瑶夫人亦是。
但张晴如显然颜色不如刘言宜，讨喜比不得顾明宁，不管不顾的开朗程度倒是远远甚之。入宫前便有于家中当众撕毁婚书，立誓不入选便出家的事迹流出，太不稳重，也太……丢份儿。
她微微颔首，脸上挂起一丝符合身份的、得体的浅笑。
“张嫔不必多礼。今日气色不错，这身春装，倒也应景。”
“娘娘过誉了。”
张晴如直起身子，唇角弯起一个恰到好处的弧度，声音温婉可人。
“嫔妾入宫日短，这宫里春天的景致也只见过一遭，还道是跟宫外一样，就没忍住穿了。这颜色……实在鲜亮了些，让娘娘见笑了。”
她眼珠微转，带着点刻意的好奇。
“娘娘这是要去听戏？方才乐声可妙了。”
“随意走走罢了。”
乔亦竹无意与她攀谈，更不想解释自己的行踪，语气温和却带着不容置疑的结束意味。
“春日正好，张嫔也自便吧。”
“嫔妾恭送安贵嫔娘娘。”
张晴如笑容不变，恭恭敬敬地福身送走乔亦竹，视线却追随着她的背影，眸光微暗。
这位安贵嫔，倒真是个无趣的人。 年过四十，膝下已有一子，按理说该是心宽体胖万事不愁的年纪，却愣是把日子过得古井无波、乏善可陈。