秋雨淅淅沥沥地敲打着百草堂的青瓦，檐角垂落的水珠在石阶上砸出细小的水花。王宁束着藏青色的棉布头巾，将最后一包配好的药递给老妇人，忽然听见门外传来慌乱的脚步声。
"少东家！救救我家孩子！"满脸泪痕的妇人怀中抱着七八岁的孩童，那孩子面色青紫，脖颈痛苦地扭曲着，喉间不断发出"嗬嗬"的气声。紧接着，又有三四个村民捂着咽喉冲进药堂，皆是误食鱼骨后骨鲠在喉的模样。
王宁目光一凛，快步上前查看。孩童喉间的鱼骨卡得极深，已开始出现窒息征兆。他转身拉开药柜，却见存放急性子的抽屉几乎见底——三日前孙记药铺突然将市面上的急性子尽数收购，如今百草堂只剩不到半两。
"用这个！"妹妹王雪风风火火地跑来，她梳着两条利落的短辫，月白色裙裾沾着药草汁液，"我昨日新制的急性子浸膏，效力比干药强三倍！"
王宁接过青瓷小罐，鼻尖萦绕着辛烈的药香。他将浸膏兑入温水，正要喂给孩童，却被妻子张娜拦住。张娜身着浅粉襦裙，发髻间别着一支素雅的木簪，此刻眉间满是忧虑："宁郎，此药性烈，孩童体质......"
"来不及了。"王宁的指节因用力而泛白，"张阳药师，快取甘草、桔梗来中和药性！"
药汤缓缓喂下，孩童剧烈咳嗽起来。王雪攥着兄长的衣袖，指甲几乎掐进他的皮肉。片刻后，"哇"的一声，一截带血的鱼骨混着黏液吐出，孩童"哇"地大哭出声。
"有效！真的有效！"围观的村民爆发出欢呼。王宁长舒一口气，抬眼却看见街角闪过一抹熟悉的藏青身影——那是孙记药铺伙计的服饰。
当夜，药堂后宅的油灯将王宁的影子拉得老长。张阳戴着圆框老花镜，在账本上划下重重一笔："东家，急性子的缺口至少要半月才能补上。孙玉国那厮，怕是想把咱们逼上绝路。"
"他为何突然对急性子如此上心？"王宁摩挲着案头的药罐，罐壁还残留着白天的温热，"这种药材虽好，但并非不可替代。"
一直倚在门框上的林婉儿突然开口，她身着一袭素白纱衣，腰间系着的银铃随着动作轻轻作响："三日后，青州知府夫人要来百草镇进香。听闻她被闭经之症折磨多年，急性子正是对症之药。"
王宁猛地抬头，烛火在他眼中跳动："所以孙玉国想独占这个机会！若能治好知府夫人......"
"不仅能名利双收，还能借机打压我们。"张娜端着茶盏进来，热气模糊了她清秀的面容，"明日我去邻县碰碰运气，或许能找到货源。"
第二日清晨，王雪正蹲在药田查看新播的急性子种子，刘二狗的声音突然从院墙外传来："哎哟，这不是王家大小姐吗？听说百草堂快没药可用了？"
王雪跳起来，杏眼圆睁："刘二狗！你少在这儿幸灾乐祸！"
墙头探出刘二狗油腻的脑袋，他晃着手中的钱袋："只要你肯把王家的急性子秘方交出来，孙老板说不定能赏你们点边角料。"
"做梦！"王雪抄起手边的竹扫帚就要打，却见刘二狗身后闪过钱多多肥胖的身影。那药材商人摇着折扇，似笑非笑地说："王家姑娘何必动怒？我倒是知道个地方，有大批急性子待售......"
与此同时，王宁正在前堂接待一位特殊的客人——青州知府的贴身侍卫。对方出示的文书上，赫然写着要百草堂准备十剂治疗闭经的药方，三日后随知府夫人入府。
"这可如何是好？"张阳急得直搓手，"就算现在能找到药材，炼制也来不及啊！"
王宁凝视着文书上的朱砂印，忽然想起昨夜林婉儿说的话。他转身走向密室，那里存放着王家祖传的《百草奇方》，或许......能找到解决之法。
而此刻的孙记药铺内，孙玉国把玩着手中的翡翠扳指，听着刘二狗汇报白天的挑衅结果，嘴角勾起一抹阴笑："很好。等知府夫人的花轿一到，就是百草堂的末日。"
钱多多谄媚地凑上前："孙老板神机妙算！不过那王宁也不是省油的灯......"
"他再聪明，也斗不过我手中的东西。"孙玉国打开抽屉，里面躺着一包褐色的粉末，"这可是从西域弄来的'假急性子'，药效相似，却暗藏剧毒......"
夜色渐深，百草堂内灯火通明。王宁终于在古籍中找到一个失传的方子，需要用新鲜的急性子花入药。他看向窗外的药田，那些嫩绿的幼苗，能赶在三日内开花吗？而此时，一场更大的阴谋，正在黑暗中悄然酝酿。
秋雨骤停后的第三天清晨，薄雾笼罩着百草堂的青石台阶。王宁望着药田里终于抽出花苞的急性子植株，眉间的褶皱却未舒展——这些花骨朵即便日夜以温水催养，也只能勉强赶上知府夫人到访的时辰。
"少东家！新到的急性子药材！"伙计的喊声从后门传来。王雪正踮脚往晒架上挂艾草，闻言跳下木凳，马尾辫随着跑动左右摇晃："钱多多那老狐狸居然真守信了！"