卯时二刻，叶阳案头的竹简堆得比烛台还高。
他捏着渔阳郡新报的清查册，指节抵着竹简边缘的毛刺，目光扫过"隐匿田产率不足一成"的批注，突然将册子重重拍在案上。
青铜镇纸被震得跳起来，"当啷"砸在代郡的册子上——那上面同样写着"清查无误"。
"影卫。"他声音沉得像压了块铁。
暗格里翻出个人，单膝跪地："殿下。"
"把蓟城北三县的旧档调来。"叶阳抽出腰间玉牌，在烛火下照出背面的云纹，"要十年前的赋税底册，和今岁清查的数据一一比对。"
半个时辰后，三摞泛黄的竹简"啪"地落在他面前。
叶阳扯断捆绳，第一卷刚展开就眯起眼——十年前上谷郡报的耕地是三千顷，今年清查竟只多了五百顷。
可他上月微服出巡时，分明见着山间新开了梯田，河谷也修了堤坝。
"三成。"他数完最后一个数字，指腹擦过竹简上的虫蛀痕迹，"北三县至少瞒了三成田亩。"
影卫喉结动了动："郡守们...怕是早串通好了。"
叶阳突然笑了，指尖叩着案几："他们当我是在做样子？"他抓起案头的玄色披风甩在肩上，"备车，我去上谷郡。
林夫人那边..."他顿了顿，"告诉她，我离城期间，中枢所有诏书需她过目才能发。"
蓟城的晨雾还裹着青灰色的城墙，叶阳的马车已出了北门。
车帘被风掀起一角，他看见道旁的老榆树下，几个百姓正踮脚看新贴的清查令，其中一个妇人怀里的婴孩突然哭起来，她掀开破布喂奶，露出的手臂瘦得只剩骨头。
"停车。"他掀帘下去，蹲在妇人面前。
妇人吓了一跳，慌忙用布裹紧孩子："太...太子殿下？"
"孩子几天没吃东西了？"叶阳伸手碰了碰婴孩发皱的小脸，凉得像块冰。
妇人眼眶立刻红了："前日交完赋税，家里只剩半袋米。
昨儿夜里，他爹去后山挖野菜，摔断了腿..."她声音哽咽，"田都荒了，交不起税，不如...不如把地卖了去当流民..."
"卖地？"叶阳声音发紧，"你们的地不是按新制登记了？"
"登记？"旁边蹲的老农咳了两声，"官老爷拿个破尺子量地，说我们家的地'坡陡土薄'，算成下等田。
可税还是按上等田收！"他扯开衣襟，露出腰间的鞭痕，"小老儿去县府理论，挨了二十鞭子，说'新制是太子定的，你敢说太子的不是？
'"
叶阳的指节捏得发白。
他望着老农背上的血痂，又看那妇人怀里只剩一口气的婴孩，忽然转身对车夫道："改道，去西山村社议事厅。"
西山村的议事厅是间破庙，房梁上还挂着蛛网。
叶阳站在供桌前，看着挤了满满一屋子的乡老，有的拄拐，有的抱娃，还有个小媳妇躲在柱子后，攥着块补丁摞补丁的帕子。
"都坐。"他搬了条长凳放在中间，自己先坐下去，"我是来听实话的。"
沉默持续了半盏茶。
直到那个抱婴孩的妇人突然跪下来，怀里的孩子"哇"地哭出声："殿下，求您看看我们的田！
税吏说按新制收税，可他们手里的尺子比我们的短三寸！
明明十亩地，量成七亩，税却还是十亩的税！"
"还有！"拄拐的老农颤巍巍站起来，"县丞的侄子占了村东头的好地，说是'官田'，可我们看见他把地卖给齐商了！"
"去年发大水，官府说免赋税，结果还是从我们粮囤里抢米！"
"我们不敢说，怕像张老头那样被扔去修长城..."
此起彼伏的控诉像刀子扎在叶阳心口。
他望着人群里发亮的眼睛——那是对公道的渴求，是被压了太久的不甘。
"都起来。"他伸手扶起妇人，指尖触到她胳膊上的骨头，"今日我在这儿立三个规矩：第一，今岁所有赋税，按实际丈量的田亩减半征收；第二，明日起，各乡派代表跟着清查司重量土地，用的尺子由我亲自验过；第三，"他目光扫过人群，"谁敢再拿'太子'的名号压人，我让他拿脑袋来见我。"
人群先是静了一瞬，接着爆发出震得房梁落灰的欢呼。
那个躲在柱子后的小媳妇突然冲过来，把怀里的红薯塞进叶阳手里："殿下吃！
我们今早煮的，甜着呢！"
叶阳捏着还带热气的红薯，喉结动了动。
他望着窗外，山脚下的梯田里，几个农夫正扛着犁耙往回走，影子被夕阳拉得老长——这才是他要的燕人，眼里有光，脚下有路。
同一时刻，蓟城的六国商会正响着算盘珠子声。
林婉掀开门帘时，正看见赵掌柜把一摞金饼推进柜台下的暗格，旁边堆着刚运到的铁剑，剑鞘上还沾着泥土。
"夫人怎么来了？"赵掌柜的笑容僵在脸上，额角渗出细汗。
林婉没接话，指尖划过铁剑的刃口："好锋利的剑。