两人并肩穿过回廊时，檐角风铃在细雨中叮当作响。
努尔哈都的脚步在拐角处微微一顿，目光掠过西跨院正在修缮的屋宇。
那里，工匠们正忙着为新婚的薛三公子布置新房。
“听闻侯府近日喜事连连。”
努尔哈都的汉话说得字正腔圆，却仍带着草原特有的低沉韵律，“不知本王可有幸讨杯喜酒？”
薛元初不动声色地侧身，恰好挡住他望向内院的视线。
“王子说笑了。舍弟婚事尚在筹备，倒是您此番入京，陛下必定设宴款待。”
“大公子难道忘了，我求娶舍妹的心意了？”努尔哈都忽然压低声音，指尖轻轻摩挲腰间玉佩上那朵西戎雪莲纹。
薛元初闻言一怔。
他确实记得这位王子曾多次表露对善秋的好感。
平心而论，努尔哈都虽为异族，却因母亲是汉人而通晓中原礼数，更兼骁勇善战、气度不凡。
若真能成就这段姻缘，善秋便是西戎王妃，荣华富贵自不必说，只是将来远去西戎千里，母亲又怎么舍得。
“王子厚爱，舍妹恐怕承受不起。”
正说着，一阵风过，卷起努尔哈都袖口露出半截伤痕。
薛元初突然想起那时在西戎雪原，自己被敌军探子所擒，正是因着一件白狐毛披肩才被努尔哈都认出身份。
那披风毛色如雪，内衬绣着善秋最爱的海棠花，可后来才知，这白狐竟是努尔哈都亲手所猎。
“哈哈哈——”
努尔哈都突然朗声大笑，见左右无人，忽然从怀中取出一方丝帕。
帕角绣着精致的“秋”字，针脚细密，正是薛家女儿特有的绣法。
“我与你家小妹的缘分，可比大公子想的要深远得多。”
薛元初一脸诧异，他认得这帕子，是小妹善秋的东西。
努尔哈都将丝帕仔细折好，重新收入怀中。
他目光灼灼地看着薛元初：“如今兴远侯府东山再起，善秋小姐必定引来无数求亲之人。”
“但我可以向你保证，若她嫁与我，西戎万里草原无人敢动她分毫，我必护她一世无忧。”
薛元初望着眼前这个铁骨铮铮的汉子，心中竟生出几分赞许。
努尔哈都眉宇间的坚毅，让他想起当年父亲在沙场上的英姿。
这般人物，确实配得上自家小妹。
“王子今日这番话，元初记下了。”薛元初郑重地拱手。
努尔哈都爽朗一笑，抱拳道：“今日来贺，心意已到。府上宾客众多，我若久留，恐惹闲话。”他顿了顿，“改日再来拜访。”
说罢，他转身大步离去，玄色锦袍在风中猎猎作响。
薛元初望着他挺拔的背影渐行渐远，心中百感交集。
般若堂内，烛火摇曳。
洪映蓉听完长子的话，手中茶盏停在半空，茶汤映出她微蹙的眉头。
窗外雨打芭蕉，声声入耳。
薛元初轻叹，“母亲，儿子瞧着努尔哈都确是真心，只是……”他望向窗外小妹居住的院落，”善秋若远嫁西戎，那可是千里之外。”
老夫人指尖轻叩案几，忽然想起前世一家人下了诏狱，她闻得善秋得了绞肠痧暴毙而亡，实则是遭人毒手。
“若努尔哈都真能护她一世周全。”
洪映蓉缓缓放下茶盏，“千里万里又如何？只要善秋一时平安喜乐。”
她声音很轻，却惊得薛元初猛地抬头：“母亲的意思是？”
“为娘不是那等迂腐之人。”洪映蓉轻抚着茶盏边缘，目光渐渐深沉。
“只是太后娘娘曾说过，善秋的婚事要由她亲自指婚。”
薛元初闻言神色一凛。
太后陆凤清对薛家的态度向来微妙，尤其是对幼妹善秋格外关注。
他想起前日陈锦那意味深长的眼神，不由压低声音：“母亲的意思是太后另有人选？”
老夫人没有立即回答，她起身走到窗前，声音飘忽如烟：“太后曾暗示要将善秋许给临江王。”
薛元初眉头紧锁：“母亲，儿子近日在军中听闻些风声，临江王恐怕不是个安分的。”
窗外一道闪电划过，照亮了他凝重的面容。
雨点拍打窗棂的声音骤然急促，仿佛在应和他的担忧。
“要不让善秋和慧春一样，先去道观清修几年？”薛元初斟酌着道，“就当暂避风头。”
“胡闹！”洪映蓉摇头，“薛家女儿岂能个个出嫁前都去道观？”
话未说完，她突然剧烈咳嗽起来。
薛元初连忙上前搀扶，却见母亲摆摆手，“元初，为娘知道你心疼妹妹。但躲得了一时躲不了一世。”
“母亲别太担忧。”
薛元初握住母亲冰凉的手，“儿子向您保证，只要我在一日，断不会让小妹受半点委屈。”
他的声音沉稳有力，仿佛当年老侯爷在沙场上立誓的模样。
洪映蓉望着长子坚毅的眉眼，这个曾经莽撞纨绔的世家子弟，已然成长为能扛起整个家族的男人。
……
桃花山临江王府，暮色四合。