寒风呼啸，枯枝摇曳，薛家祖坟笼罩在一片肃穆之中。
洪映蓉一身素服，发髻盘得一丝不苟，手持龙头拐杖，步履沉重地走在最前头。
身后跟着刚从边关归来的大公子薛元初、大少奶奶姜书秀、次子薛仲复、三子薛季延，四女薛慧春，女婿姜纶和最小的女儿薛善秋。
众人都是淡雅服色，面色凝重。
“跪下。”老夫人洪映蓉声音沙哑却威严，手中三炷香青烟袅袅。
薛元初沉默地撩袍跪地，额头抵在冰冷的石碑上，指尖深深嵌入泥土。
他闭了闭眼，低声道：“父亲，儿子回来了。”
洪映蓉望着墓碑上“薛勇淮”三个字，眼眶微红，却强忍着未落泪。
她缓缓抚过碑文，仿佛在触碰亡夫的脸庞。
“元初迷途知返，薛家血脉延续，喜获麟儿，今日，我带孩子们来看你了。”
大少奶奶姜书秀搀扶着老夫人，轻声劝慰：“母亲，您保重身子，父亲在天之灵，定不愿见您伤心过度。”
五小姐薛善秋咬着唇，泪水在眼眶里打转：“大哥平安回来，父亲若知道，也会欣慰的……”
洪映蓉深吸一口气，挺直脊背，声音沉稳。
“元初，你父亲生前最看重你，爵位虽失，但骨气不能丢。你既从边关活着回来，就要担起长子的责任。”
薛元初重重叩首，嗓音低沉：“儿子明白。”
老夫人又转向众人，缓缓道：书秀平安诞下麟儿，是薛家的长孙。”
众人闻言，神色稍缓。
次子薛仲复柔声道：“这是喜事，父亲若泉下有知，定会高兴。”
洪映蓉点头，眼中终于浮现一丝欣慰：“这孩子出生在薛家最艰难的时候，却也是新的希望。我已为他取名薛崇安。”
“崇安……”薛元初低声重复，声音微微发颤。
“崇，是望他继承薛家祖志；安，是愿他一生平安，也愿薛家从此安稳。”老夫人语气坚定，似在宣告薛家绝不会就此倒下。
众人齐齐跪拜，寒风卷起纸钱灰烬，飘散于天际，仿佛亡魂无声的回应。
……
兴远侯府朱漆斑驳的大门缓缓开启，薛元初身后跟着一个身姿挺拔的少年——观言，一同回到侯府。
当年离开时瘦弱畏缩的小厮，如今已长成挺拔如松的少年。
军中磨砺出的刚毅线条刻在他脸上，眉眼间褪去了怯懦，唯有沉稳。
“观言！”一声带着哭腔的呼喊从廊下传来。
赵嬷嬷颤巍巍地奔过来，一把攥住他的手，浑浊的眼泪顺着皱纹滚落，“好孩子，你可算全须全尾地回来了！”
观言眼眶发热，跪下重重磕了个头：“嬷嬷，观言不孝，让您担心了。”
赵嬷嬷忙不迭扶他起来，粗糙的手掌摩挲着他脸上的疤痕，又哭又笑：“长高了，也壮实了……”
薛元初记得观言去边关前，认了赵嬷嬷为干奶奶，想着以后互相照顾，忽见老夫人身边的大丫鬟匆匆赶来：“大公子，老夫人请您和观言，立刻去松鹤堂。”
此时司礼监议事厅内，熏香袅袅。
秉笔太监陈锦展开信笺，指尖在“寻得幼弟，右脚小趾残缺”几字上猛地一颤，朱砂笔啪嗒坠地。
“竟真是……”他喉头滚动，眼前浮现十几年前那个雪夜。
饥荒年间，他背着尚在襁褓的弟弟逃难，却在乱民冲散时弄丢了人。
后来他净身入宫，一路爬到天子近前，却再寻不到弟弟踪迹。
信纸被攥出褶皱，陈锦突然低笑出声，笑着笑着却沁出泪来，洪老夫人信中明言，观言脚趾的伤，是幼时被剪去一截！
“备轿！”他拂袖起身，猩红蟒袍掠过金砖地面，“去兴远侯府！”
松鹤堂内，观言局促地站在厅中。
忽听门外一阵骚动，抬头便见一位着蟒袍的太监疾步而入，玉带环腰，通身威仪。
四目相对的刹那，两人同时僵住。
一模一样的丹凤眼，眼尾微微上挑，如墨笔勾画。
陈锦呼吸凝滞，目光死死钉在观言的脸上。
老夫人会意，轻声道：“观言，把靴袜脱了。”
当那道陈年断趾伤疤暴露在光下时，陈锦突然踉跄跪地，竟是哽咽不能成声.
“爹娘在天之灵……儿子终于找到阿弟了！”
观言茫然望向老夫人，却见洪映蓉含泪点头：“陈公公托我暗中寻亲，今日才知，你竟一直在我薛家。”
窗外暮色沉沉，一缕夕照斜斜映在相拥的兄弟身上。
薛元初默默退至廊下，忽见陈锦从袖中拿出一物，是一块褪色的长命锁，锁芯刻着“陈氏血脉，永不相离”。
松鹤堂内，烛火摇曳。
洪映蓉看着陈锦紧握着观言的手，温声道：“陈公公，如今既已寻得亲弟，可要让他认祖归宗？老身可即刻命人准备户籍文书。”
陈锦身形一僵，缓缓松开观言的手。
他抬袖拭去眼角泪痕，苦笑道：“老夫人美意，咱家心领了。只是我如今是残缺之人，观言户籍在侯府，又刚在军中挣得前程。若让人知道他的兄长是……”
话到此处戛然而止，窗外一阵风过，吹得烛火明明灭灭，在他脸上投下晦暗不明的阴影。
洪映蓉心头一震，她这才惊觉，眼前这位权势滔天的司礼监秉笔，紫禁城里翻手为云覆手为雨的人物，此刻竟在自卑。
那些清流御史们背地里“阉奴”、“弄臣”的唾骂，终究是刻进了骨子里。
“大哥！”
观言突然抓住陈锦的手腕，少年人粗糙的掌心贴着宦官苍白的皮肤，“你受苦了。”
陈锦眼眶又红，却笑着轻拍弟弟肩膀：“傻孩子，我要你堂堂正正建功立业。”
“一定！”观言眼神灼灼如星，“我要像大哥一样，靠自己挣前程。”
兄弟俩相视一笑。
观言先回住的厢房休息，陈锦忽然整衣肃容，向洪映蓉深深一揖。
“侯府寻得舍弟之恩，咱家没齿难忘。”
他直起身时，声音已压得极低，“只是有件事不得不提醒老夫人——侯府与努尔哈都的盟约，该断了。”
洪映蓉手中茶盏一颤。
陈锦凑近半步，带着龙涎香的气息拂过老夫人耳畔：“努尔哈都作为如今西戎唯一的王位继承人，陛下最忌边将与番邦往来过密。”
老夫人洪映蓉，心头一震，想起努尔哈都对小女儿薛善秋的情愫，不由感到一阵不安。