褚时钰低沉的声音在营帐内清晰回荡，向柳如思勾勒了他的计划：
“筛选忠仆，不能仅靠威逼利诱，需让他们自己选。眼前正有一个绝佳的契机。”他指尖轻叩桌面，目光锐利，“父皇刚刚册封了元王，昭示了对黄金家族后裔的‘情谊’与‘仁德’。那么，作为元王的‘子民’，释放一批北族战俘以示恩典，岂不合情合理？”
柳如思瞬间领会：“你是说…让一部分俘虏选择归顺‘元王’？”
“不错。”褚时钰点头，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“我会让使节明确告知那四千重要战俘：眼下有两条路。其一，自愿放弃瓦剌身份，成为大夏册封的‘元王’治下之民。如此，便是响应陛下仁德，即刻释放，重获自由之身。其二，若执意回归瓦剌……”
他顿了顿，语气转为公事公办的冰冷：“那便需按瓦剌使团之前提出的、用以赎回普通战俘的条件——牛羊马匹、皮毛药材，或等值金银——来赎买。不过，瓦剌使团现下开出的价码，可远配不上这些‘贵人’的身份。”
柳如思缓缓点头。这些权谋手段并非她前世今生接触过的，虽偶有奇思，却非事事皆通。褚时钰此计，她暂无更佳补充。
“那你…现在是想去挑选最合你心意的俘虏？”柳如思猜测道。
褚时钰眼中满是欣赏，悄声道：“虽是挑选能忠于大夏的人，但忠于大夏的谁呢……自是谁驯服的马，谁才能更好地驾驭。”
杏眸投去真诚的敬佩目光，柳如思随即起身：“那走吧，事不宜迟。”
褚时钰却拉住她，面显忧虑：“以北族人的心性，难臣服藏头露尾之人。若要收服，必得直面。你与我同去，若有人突然发狂……”
“因噎废食，就是指这种情况吧？”柳如思不禁失笑，随即提议，“不如叫上长宁、方秋一起…再邀请两位公主，权当探看俘虏，也算给他们一份激励——让他们亲眼看见成为‘元王’子民的机遇。我们只站在高处，在他们能看见、你也方便护卫之处。”
瑞凤眼一亮，这确是两全其美。但瞥见柳如思眼中的揶揄，他不由惭愧，轻声问：“你为何…不斥责我因私废公？”
柳如思微顿，平静道：“前世的恐惧有多深重，我难以尽知。但能以生命为誓的意愿，岂容小觑？若我在你身边能稍稍安慰你心，我也会尽量与你并肩，盼你早些安好……”
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当视察俘虏的邀请以柳如思的名义发出后，褚欣、褚柔两位公主婉言谢绝，对此兴致缺缺，亦不认为这些异族俘虏日后能与她们有何交集。
倒是长宁郡主秦蓁兴致勃勃地来了。一来她与端王褚时钰及柳如思本就亲近；二来，她自认是此番和亲的“挑选者”，地位天然居高临下——即便是俘虏，若入了她的眼，身份自会因她而拔高，正如当年她的母亲长公主太华下嫁给当时尚是无名小卒的父亲秦双宇一般。
长宁既至，她那精力充沛的兄长长泰郡王秦焘，以及父亲威宇将军秦双宇自然也一同前来。
而将柳如思视为人生导师的方秋，更是毫不犹豫应下。她依旧一身“女扮男装”的校尉打扮，毕竟她非和亲主角，此行只为凑个热闹。
四千名俘虏乌压压一片，在俘虏区空地上排列齐整，而后在端王命令下席地而坐。经历土城、归元城的建设劳役，他们早已熟悉了大夏军虽严格却非苛待的指令。
此刻，无数双眼睛望向了俘虏营区制高点的了望台——那里站着两位衣饰华贵的大夏女子，以及一位身着校尉军服却难掩纤细身形的“男子”，她们被婢女簇拥着，俯瞰下方人海。
昨日的“元王”册封大典，这些俘虏虽被重重看守在远处，却也得以观礼，知晓了和亲之事。
此刻，端王褚时钰在俘虏阵列间缓步穿行，声音清晰而带着某种蛊惑力，用蒙语描绘着两条路：“归顺元王，成为其治下子民，前途无量。便有机会在即将举行的比武招亲中一展身手……更有可能参与元王继承人的遴选。”
许多俘虏的心湖顿时被搅动。他们之中不乏身份尊贵、在瓦剌受人敬仰者，却未必手握实权。褚时钰描绘的前景，如同指明了一条金光大道。
“然而，若选择等待瓦剌赎回……”褚时钰话锋一转，声音里带上一丝冰冷的嘲讽，“鉴于瓦剌除夕夜袭本王营地的‘前科’，纵使本王大度放人，也断不会对你们再有半分照拂。”
他踱步着，目光如鹰隼般扫过一张张面孔，偶尔在某个身形魁梧或眼神沉着的俘虏身上略作停留，流露出不易察觉的欣赏。他低沉的声音继续敲打着俘虏们的神经：“本王观人无数，深知你们之中，潜藏着许多未被发掘的千里之驹……”
一番恩威并施的策动之后，褚时钰踱回俘虏阵列前方。
然而，他敏锐地察觉到，前排不少俘虏的注意力，竟悄然偏移，落在了不远处的秦双宇父子身上！