他继续道：“谢琢出身庶支，在家中并无倚仗，将来分家，所得恐亦有限。如今虽侥幸得中进士，点了庶吉士，看似清贵，然三年后散馆，前程如何，仍是未定之数，或许外放，或许留京，皆需仰赖机遇与上官评断。”他语气平静，将自己处境中的不利因素一一剖白，“若姑娘肯下嫁，谢琢不敢许诺泼天富贵，唯有一言：必以真心相待，尊重爱惜，绝不相负。只是……前路或许清贫，或许波折，恐……委屈了姑娘。”
他说完，禅房内陷入一片安静，只听得见窗外隐隐的梵唱和风吹竹叶的沙沙声。
过了片刻，屏风后传来一道轻柔的声音：“谢公子坦诚，小女深感敬佩。门第家资，俱是外物。公子年少登科，才学自有公论。庶吉士清贵，未来可期。至于前程未卜……世间之事，又有几件是全然笃定的？家父常言，男子立世，贵在品行端方。”她话语顿了顿，声音更轻了些，却字字清晰，“小女所求，不过一心人。”
此言一出，禅房内静得落针可闻。徐安瑾微微挑眉，看向谢琢。
谢琢怔在原地，心中百感交集。他再次拱手：“姑娘之言，谢琢铭记于心。此生若能得姑娘相伴，实乃谢琢之幸。”
又与汝阳侯夫人说了几句闲话，两人便告辞出来。自始至终，他也未能看清那位三姑娘的全貌，只惊鸿一瞥间，记得那屏风后端正的坐姿，以及那一把清柔而沉静的好嗓音。
回府的马车上，徐安瑾斜睨着他，笑道：“如何？我这三表妹，可还入得你的眼？”
谢琢没有回答，只是望着车窗外流转的街景，若有所思。
汝阳侯府，姐妹俩跟着母亲来到了明懿堂，明懿堂是汝阳侯夫人的居所，布置得富丽而不失雅致。四姑娘挨着三姑娘坐下，拿胳膊轻轻碰了碰她，挤眉弄眼地低笑：“三姐姐，这位谢家公子倒是……有趣得紧。哪有这般自曝其短的？”
三姑娘秦颂安脸颊微红，嗔了妹妹一眼，却没有说话，只是走到母亲身边坐下，将那番关于庶出、前程的对话，简单向母亲复述了一遍。
汝阳侯夫人听着，手中慢慢捻着一串蜜蜡佛珠，沉吟不语。待女儿说完，她才缓缓开口：“十九岁的进士，点了庶吉士……这份才学资质，确实难得。庶吉士清贵，熬上三年，若能留馆，便是正经的翰林官。即便留不下，外放做个知县，有你大表兄在吏部帮衬，也能选个富庶安稳的地方，总不至于吃苦受穷。”
她顿了顿，目光落在女儿身上，“那谢琢，模样生得是极好的，年纪虽轻，言谈举止却持重，不像那等轻浮子弟。安瑾也说了，他身边干净，并无通房妾室之流。”
说到这里，她话锋微转，轻轻叹了口气：“唯一不足之处，便是这庶子身份。长宁侯府那位夫人……听说不是个宽和的。你若嫁过去，上头没有正经婆婆，在那府里，怕是要受些委屈，凡事需得自己多掂量，多忍耐。”她拉过女儿的手，语气柔和下来，“你父亲那边，只要人品才学过得去，家世倒不是顶要紧的，他并无反对之意。这门亲事，利弊大致如此。最终……还是要看你自己的心意。我与你父亲，总归是盼着你好的。”
秦颂安垂眸，看着自己裙摆上精致的缠枝莲纹绣样，脑海中浮现起屏风那端清朗坦诚的声音，高门联姻，多见的是权衡利弊，虚与委蛇。如他这般，初次见面便将自己置于如此不利之地的，她从未见过。是傻气？还是……至诚？
她轻轻吸了一口气，抬起头，目光清澈而坚定，声音虽轻，却无半分犹豫：“女儿觉得……谢公子，是至诚君子。前程可期，品性亦可托付。女儿……愿意。”最后两个字，几不可闻，却清晰地落在了汝阳侯夫人耳中。
汝阳侯夫人看着女儿，眼中闪过一丝复杂，有欣慰，也有不舍，最终化作一声轻叹，伸手抚了抚女儿的头发：“既如此……娘知道了。”
聘雁
初夏的晨光透过文华殿雕花长窗，一缕缕金辉斜斜洒落，映得那些纵横交错的砖缝都清晰可见。常朝刚散，身着各色补服的官员们三三两两从殿内走出，低声交谈着准备返回各自衙署，整个宫门前一时人声渐杂。
长宁侯谢鞍站在人群中，轻轻跺了跺因久站而有些酸胀的腿脚，只觉得小腿肚微微发紧。他今年已近五十，爵位虽高，却无甚实权，这些年在朝堂上过得并不顺遂，连日来为了调养身体服食丹药，更是时常觉得头昏脑胀。
正欲早些回府歇息，却见一位面生的官员笑呵呵地从斜刺里迎了上来，那人身着青缎五品补服，胸前补子绣着白鹇，步态轻快，脸上堆着笑，走到近前便拱手行礼：“谢侯爷，留步。”
谢鞍停下脚步，略一颔首回礼，目光在对方补服上扫过，思索片刻，才认出此人是工部营缮清吏司的一位员外郎，姓李，往日里在朝堂上偶有照面，却并无多少交集，私下更是从未有过往来。他心中略感诧异，不明白这位李员外郎为何会特意拦住自己，面上却平和，开口问道：“李大人有事？”
李员外语气热络得像是多年老友：“恭喜侯爷，贺喜侯爷啊！府上三位公子，个个都是人中龙凤。大公子在禁军效力，前程远大；二公子外放为官，造福一方；如今三公子更是年少高中，点了庶吉士，清贵无比，真是羡煞旁人！”