这个认知让他背脊发凉。他猛地想起自己这具身体已经十五岁，在这个时代已算半个成年人，不少贫寒人家的子弟在这个年纪都已开始议亲。侯府里的丫鬟到了年纪，若能被主子收用，摆脱奴籍，便是一条改变命运的捷径。自己如今眼看着前程不算太差，竟也成了别人眼中的“捷径”？
夜深人静时，躺在拔步床上，帐幔低垂，隔绝了外界的一切声响与光亮。谢琢望着头顶模糊的承尘，辗转反侧难以入眠。这具身体是男性，毋庸置疑。可他内里的灵魂呢？他的情感取向究竟该如何界定？喜欢男性？这个世界虽并非没有龙阳之好的例子，但终究非主流，甚至可能招致非议。喜欢女性？那岂不是意味着他一个女性的灵魂，要去喜欢异性？这算同性恋吗？念头转到此，谢琢只觉得一团乱麻，剪不断，理还乱。
他烦躁地翻了个身，将脸埋进带着皂角清香的枕头里。罢了，想这些作甚？无论喜欢什么，眼下这局面，首要的是与那些丫鬟保持距离，绝不能授人以柄，污了自己的名声，耽误了来之不易的前途。前程未卜，何谈其他？
自此，谢琢在府中行事越发谨慎。除了必要的请安，他几乎足不出竹心院。即便在院中，对上前伺候的丫鬟也越发疏离，目光从不随意在她们身上停留，言语更是简短精炼。所有贴身事务，一概由洗墨经手，若洗墨不得空，他便自己动手，决不让丫鬟们有近身的机会。洗墨虽觉少爷近来似乎更“独”了些，却也只当他是学业繁重，并未多想。
待到下一次去沈府学习的日子，他几乎是迫不及待地收拾了书箱，比平日更早地出了门。
沈泓的府邸乃是今上亲赐，坐落于城西的清静之地，远离了市井的喧嚣。这座宅邸是规整的四进大院，白墙黑瓦，飞檐翘角，虽不奢华，却自有书香门第的庄重与清雅。府门前没有多余的装饰，只挂着一块写有“沈府”二字的匾额，字体苍劲有力，正是沈泓亲笔所书。府内的仆役不多，皆是沉默规矩之辈。谢琢如今每月有大半时间宿在沈府外院的客舍，这里没有侯府那些令人心烦意乱的窥探与试探，只有满架典籍与师长谆谆教诲，让他心神得以安宁。
他跟着沈泓学习经史策论，进展颇快。沈泓讲解《文献通考》中的田赋、钱币诸制。谢琢听得认真，待沈泓讲完，他便结合《汉书·食货志》中的相关记载，提出了自己的见解。他认为，如今的赋税制度有可取之处，但对底层百姓仍有过重之嫌，若能适当减免苛捐杂税，鼓励农桑，方能真正实现民生安定。这说法虽尚有不足，但条理清晰，可见是下了苦功。沈泓捻须听着，眼中时有赞许之色。
然而诗赋一道，却始终是他的软肋。虽则平仄格律已能勉强掌握，不至犯出韵之类的低级错误，但写出来的句子，总是少了那份灵动气韵，匠气十足。
这日，他将一篇苦思冥想作出的《咏怀古松》呈给沈泓。沈泓看罢，提笔帮他改了几处生硬的词句，又将其中一句“铁干虬枝擎碧落”改为“寒枝筛月影婆娑”，意境顿时清幽了许多。沈泓放下笔，看着眼前眉眼间带着倦色却又异常专注的少年，轻轻叹了口气：“琢儿，诗者，性情之所寄，天地自然之感发。你这诗，格律是稳了，对仗也工整，却如匠人作图，虽有章法，终缺神采。这一点，非苦功可至，亦非言语可尽传。”
他语气温和，带着一丝不易察觉的惋惜：“罢了，科举场上，诗赋虽重，却也并非唯一。日后应试，于此一道，但求平稳，不出纰漏即可。多背些前人佳作，熟记各类题材格式，总归不会差得太远。”
谢琢赧然低头：“学生愚钝，让先生费心了。”
时日久了，沈泓也察觉出这学生似乎过于“勤勉”，几乎将他的宅邸当作了家。一次讲学间歇，沈泓端起青瓷茶盏，呷了一口，状似随意地问道：“琢儿，你近日学业颇有进益，为师甚慰。只是，为人子弟，孝道为本。你久不归家，虽是为了专心向学，但若传扬出去，难免惹人非议，道你不念父母庭闱。名声一事，于士人最是要紧，不可不慎。”
谢琢正低头记录笔记，闻言笔尖一顿，一滴墨汁落在纸上。他猛地抬头，对上沈泓那双洞察世情却不失温和的眼睛，心中大惊，他如何能担得起不孝父母的帽子。他连忙起身，躬身解释道：“先生明鉴！父亲母亲生养之恩，学生时刻不敢忘怀。只是……只是……。”
他张了张嘴，终究无法将那些丫鬟的心思宣之于口，生怕污了他人清誉，也显得自己心思不净。他只得含混道：“侯府中……近来有些琐事扰攘，学生想着，不如在先生这里图个清静，好多读些书。”
他言辞闪烁，神情间带着几分难以启齿的窘迫。沈泓何等人物，宦海浮沉多年，虽不沾染后宅阴私，却也并非一无所知。见他这般情状，心中已猜到了七八分。想来是侯府内宅不甚清净，少年人容貌渐开，又有了些前程，难免招致桃花缠身，令他烦不胜烦，只得躲到师长这里。