三月下旬，大盛西南边境。
乌蒙山横亘千里，峰峦如聚，云雾如海。
山脚下，一条蜿蜒的官道自东北方向延伸而来，穿过最后一道关隘，便通向那未知的西南蛮荒。
关隘外，二十四万人的队伍已经扎下营寨。
说是二十四万，真正能战的不过六万。
剩下的十八万，是强行徵发，运输辎重的民夫，以及郎中丶工匠。
营寨正中，是一座比其他营帐高出半丈的中军大帐。
帐外，二十名亲兵持戟而立，甲胄鲜明，目不斜视。
帐内，却是一副与这肃杀气氛格格不入的景象。
严国忠站在帐中，亲自端着一盆热水，小心翼翼地放在一只木盆架上。
他的手很稳，稳得像在端着一件稀世珍宝。
那盆热水是他刚才亲手烧的，亲手试的温度，亲手端进来的。
盆沿上搭着一块雪白的棉布巾，也是他亲手叠的，叠得整整齐齐，棱角分明。
「封将军，高将军，来，先洗把脸。」
他的声音里带着一丝谄媚，一丝讨好，还有一丝小心翼翼的试探。
「这一路辛苦，本帅没什么能做的，只能给两位将军打打下手。」
封长清坐在帐中的矮几旁，面前摊着一张地图。
他抬起头，看了严国忠一眼，又低下头去，继续看地图。
那张年轻的脸上没有任何表情，仿佛面前这个端着热水盆的堂堂招讨使，只是一名寻常的亲兵。
高仙之坐在另一边，手里捧着一本从当地找来的《西南风物志》，正在翻阅。
他倒是抬起头，朝严国忠微微点了点头，语气温和：「严帅太客气了，这些事让亲兵做就是了。」
「不妨事不妨事！」严国忠连忙摆手，脸上堆满了笑，「两位将军是本帅的左膀右臂，
是圣人亲自派来帮本帅的，本帅没什么本事，就只能在这些小事上尽尽心。」
他把热水盆端到封长清面前，微微弯着腰：「封将军，先洗把脸？一会儿饭就好了，本帅让人炖了只鸡，是当地土人送来的山鸡，说是补得很。」
封长清终于抬起头。
他看着面前这个弯腰弓背丶满脸堆笑的中年人，看着他身上那件还没来得及换下的二品武官袍服，看着他眼角那一道道因为常年陪笑而堆出来的皱纹。
那张年轻的脸上，依旧没有任何表情。
「严帅。」他的声音清朗，却不带任何温度，「您是主帅，末将是副将，这些事，不该您做。」
严国忠脸上的笑容微微一僵，随即又堆了起来：「应该的应该的，封将军这么说就见外了，咱们是一条船上的人，分什么主帅副将？
您和高将军打了一辈子仗，是真正懂行的人，本帅什么都不懂，只能给两位将军打打下手。」
他说着，把热水盆放在封长清脚边，又从旁边的矮几上拿起一条乾净的布巾，双手捧着递过去。
「来，封将军，先洗把脸。一会儿吃完饭，咱们再商量怎么打呼罗珊那帮蛮子。」
封长清看着他，没有伸手去接。
帐中安静了片刻。
高仙之放下书，站起身，走到严国忠面前，接过那条布巾，又从盆架上拿起另一条，递给封长清。
「封兄，严帅一片心意，咱们领了。」他的声音温和，却带着一丝让人无法拒绝的意味。
封长清沉默了片刻，终于接过布巾，弯腰洗了把脸。
严国忠站在一旁，看着这一幕，脸上的笑容更盛了。
「高将军说得对说得对，我等都是一条船上的人，不分彼此不分彼此！」
一个时辰后，中军帐中摆上了一桌酒菜。
说是酒菜，其实简陋得很。一只炖山鸡，一盘腊肉，一碟咸菜，一盆糙米饭。
酒是当地的土酒，浑浊得像淘米水，喝进嘴里一股子酸味。
但严国忠亲自给封长清和高仙之斟酒，斟得满满的，生怕洒出一滴。
「来，封将军，高将军，本帅敬二位一杯！」他举起酒碗，满脸堆笑，「这一路上，多亏二位将军调度有方，
咱们这二十几万人才能平平安安走到这儿，本帅什么都不懂，要不是二位将军，本帅早就抓瞎了。」
他一仰头，把整碗酒灌了下去。
封长清端起酒碗，浅浅抿了一口，放下。
高仙之倒是喝了半碗，放下碗后，看向严国忠：「严帅，咱们已经到边境了，呼罗珊那边可有消息？」
严国忠连忙放下酒碗，从怀里掏出一份文书，双手捧着递过去。
「有有有，今天早上刚送来的，本帅还没来得及看，正想着等二位将军吃完饭一起商议。」
高仙之接过文书，展开，封长清也凑过来看。
文书是当地官府送来的，上面详细记录了呼罗珊国的情报——人口不过百万，兵马不过十万，且多是部落武装，各自为政。
国王名叫信托。
封长清看完，眉头微微皱起。
「严帅，这呼罗珊不过弹丸小国，为何敢劫掠我大盛商队？」
严国忠愣了一下，脸上的笑容僵了一瞬，随即又堆了起来：「这个……本帅也不太清楚，
可能是那蛮子吃了熊心豹子胆？也可能是背后有人撑腰？」
封长清没有说话，只是继续看那份文书。
高仙之把文书接过来，又看了一遍，然后抬起头，望向严国忠：「严帅，您打算怎么打？」
严国忠的脸上的笑容彻底僵住了。
他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙乾涩得发不出声。
怎么打？
 他哪里知道怎么打？
他这辈子最大的本事就是算帐丶做生意丶讨好圣人。
让他领兵打仗？他连刀都没摸过几回。
「这个……」他的声音发虚，「本帅……本帅想先听听二位将军的高见。」
封长清看了他一眼，那目光里没有嘲讽，也没有鄙夷，只有一种见惯了的平静。
「末将以为，呼罗珊虽弱，但地形复杂，部落众多，不可轻敌。」
他的声音清朗而沉稳。
「末将建议，先派斥候深入其境，摸清各部虚实，同时遣使招降，分化瓦解，能不打，尽量不打。」
高仙之点了点头：「封兄所言极是。呼罗珊那帮蛮子，打不过咱们，但他们要是往山里一钻，咱们追还是不追？」
严国忠听着，眼睛越来越亮。
「对对对！二位将军说得对！本帅也是这么想的！」他一拍大腿，满脸堆笑，「二位将军果然是国之栋梁，本帅能有二位相助，真是三生有幸！」
他站起身，亲自给封长清和高仙之斟酒，斟得满满的，又举起自己的酒碗：「来，本帅再敬二位将军一碗，等平了呼罗珊，本帅一定在圣人面前为二位将军请功！」
封长清端起酒碗，这次倒是喝了一口。
高仙之喝了半碗，放下碗后，又问了一句：「严帅，那招降的事，您打算派谁去？」
严国忠愣了一下，随即把目光投向封长清和高仙之，试探着问：「二位将军看，派谁合适？」
封长清没有说话。
高仙之沉吟片刻，道：「末将愿往。」
严国忠的眼睛更亮了，但随即又露出担忧的神色：「高将军，您亲自去？那帮蛮子要是……」
「无妨。」高仙之微微一笑，「末将虽然年轻，但三品修为，自保还是绰绰有余的，再说，末将去，显得咱们大盛有诚意。」
严国忠连连点头：「对对对！高将军说得对，那就有劳高将军了！」
他又端起酒碗，满脸堆笑：「来，本帅再敬高将军一碗，祝高将军马到成功！」
酒过三巡，菜过五味。
严国忠已经有些醉了，话也多了起来。
他拉着封长清的手，絮絮叨叨地说着：
「封将军啊，你不知道，本帅在京城的日子，那是真难过啊，人人都说本帅是靠妹妹上位的，是个没用的国舅爷，可本帅有什么办法？
本帅也想立功，也想当个有本事的人，可本帅就是没那个本事啊……」
他说着说着，眼眶红了。
「这次来西南，本帅是提着脑袋来的，要是打不赢，本帅就没脸回去了，
圣人饶不了本帅，李相也饶不了本帅，那些看本帅笑话的人，更会笑掉大牙……」
他抬起头，望着封长清，眼睛里满是恳求：「封将军，您和高将军是真正有本事的人，
本帅全靠你们了，你们说什么，本帅就做什么，绝无二话！」
封长清看着那张因酒意和激动而涨红的脸，看着那双满是恳求的眼睛。
「严帅放心。」他的声音清朗而平静，「末将既受圣命，自当竭尽全力。」
严国忠连连点头，眼泪都流下来了：「好好好！封将军这么说，本帅就放心了！本帅……本帅……」
他说不下去了，只是紧紧地握着封长清的手，握得指节泛白。
入夜，大营中燃起了篝火。
巡逻的士兵一队队走过，脚步声整齐而沉重。远处传来夜鸟的啼叫，凄厉而苍凉。
中军帐中，严国忠独自坐在案前，面前摊着一份空白的奏报。
他已经写了三遍了，写一张撕一张，写一张撕一张。
怎么写？
说大军已到边境？这太简单了，显得他这个招讨使什么都没干。
说封长清和高仙之如何如何能干？这倒是实话，可这样一来，功劳不都成他们的了？
他提起笔，又想了一会儿，终于落笔：
「臣严国忠谨奏：大军已于三月廿二日抵达西南边境，安营扎寨，士气高昂，
臣与副将封长清丶高仙之连日商议军情，拟先遣使招降呼罗珊，若其不降，则挥师讨之，
封丶高二将，皆国之栋梁，忠勇可嘉，臣赖其力，必不负圣恩……」
写到这里，他停下笔，看着「臣赖其力」四个字，总觉得有点不是滋味。
但想了想，他还是继续写下去。
写完后，他盖上自己的印信，封好，叫来亲兵：「八百里加急，送往京城。」
亲兵接过奏报，退出帐外。
严国忠独自坐在帐中，望着那盏摇曳的油灯，发了很久的呆。
他想起了花萼楼那惊心动魄的一夜。
那一夜之后，他就再也不是那个只会讨圣人欢心的国舅爷了。
他现在是西南招讨使，手里有二十四万人，要去打一个他从未去过的国家。
他害怕吗？
怕。
怕得要死。
但他不敢说。
他只能笑，只能讨好，只能把所有的希望都寄托在那两个年轻人身上。
封长清，高仙之。
他才认识他们几天，却已经把命都交到他们手里了。
不是他不想自己干，是他真的不会。
他闭上眼睛，深吸一口气，又缓缓吐出。
「老天爷……」他喃喃道，「保佑我吧。」
帐外，夜风呼啸。
远处传来一声凄厉的狼嚎，在这陌生的西南边境上空回荡，久久不散。