次日清晨，朝阳初升。
黄枫谷山门前，十三道遁光陆续落下。为首的是李化元，筑基七层修为，一身青色道袍，神情肃穆。他身后站着十二名筑基修士，从筑基一层到五层不等，都是外事殿的精锐。
韩牧站在队伍中段，依旧是一身青衫，气息控制在筑基一层。他观察着队友，大多是中年或老者，只有两名年轻些的，看起来三十出头，修为在筑基三层左右。
「诸位。」李化元开口，声音不大但清晰传到每个人耳中，「此次任务，是前往黑风岭外围，建立监视据点，观察阴煞之气扩散情况。记住，我们的任务是监视，不是战斗。若无必要，不得与鬼物或鬼灵门修士交手。」
「明白！」众人应道。
「出发。」李化元挥手，当先御剑而起。
十三道遁光冲天，朝西北方向飞去。韩牧跟随队伍，保持在中段位置。他一边飞行，一边暗中观察队友的实力和反应。
这支队伍训练有素，飞行时保持菱形阵型，李化元在前，左右各五人，韩牧和另一名筑基一层修士在中间靠后。这样无论哪个方向遭遇袭击，都能迅速应对。
飞行一个时辰后，已进入黑风岭三百里范围。空气中的阴煞之气开始明显起来，虽然还很淡薄，但对修士的灵力运转已有些许影响。
「服『清心丹』。」李化元下令。
众人纷纷取出丹药服下。清心丹能稳定心神，抵抗阴煞之气侵蚀，是探索阴煞之地的必备丹药。韩牧也服下一颗，同时暗中运转《纯阳真火诀》，一缕淡金色的纯阳真火在经脉中游走，将侵入体内的阴煞之气炼化。
「系统，监测队伍整体状态。」
【监测中……】
【队伍成员：13人】
【状态：良好（清心丹药效持续，阴煞侵蚀度低于1%）】
【预计可停留时间：72小时（当前阴煞浓度下）】
七十二小时，三天。时间不算充裕，但建立监视据点够了。
又飞了半个时辰，距离黑风岭核心区域还有百里时，李化元抬手示意停下。
「前方阴煞浓度明显升高，不宜再进。」李化元环视四周，指向下方一座小山头，「在那里建立据点。王师弟，你带三人布置警戒阵法。刘师妹，你带两人布置通讯阵法。其他人，清理周边，确保安全。」
「是！」
队伍迅速行动起来。王师弟是个精瘦的中年人，筑基四层修为，精通阵法。他带着三名修士飞到山头上，取出阵旗阵盘，开始布置「六合警戒阵」。此阵覆盖范围十里，任何生灵进入都会触发警报。
刘师妹是位三十出头的女修，筑基三层，擅长符阵。她带着两名修士布置「千里传讯阵」，能与黄枫谷保持联系，随时汇报情况。
韩牧被分配到清理周边的小组，同组还有两名修士，一个叫赵铁，筑基二层，身材魁梧，使一柄开山斧；另一个叫孙明，筑基一层，年轻些，用剑。
「韩道友，你负责东面那片树林。」赵铁指了指，「仔细检查，看看有没有鬼物潜伏，或者异常痕迹。」
「好。」韩牧点头，御剑飞向东面树林。
树林不大，占地约莫百亩，树木在阴煞之气影响下呈现暗绿色，枝叶稀疏。韩牧降落林间，神识扫过，没有发现鬼物，但地面有一些凌乱的脚印。
「系统，分析脚印。」
【分析中……】
【脚印数量：7人】
【鞋印特徵：制式皮靴，疑似宗门或家族统一配备】
【行走方向：自西向东，前往黑风岭核心区域】
【时间推测：12-24小时前】
有人来过，而且很可能是宗门或家族的队伍。韩牧蹲下仔细查看，脚印深浅不一，最深的那个应该有炼气十层以上修为，最浅的也有炼气六层。
「鬼灵门的人？还是其他势力？」韩牧心中疑惑。他顺着脚印方向追踪，走了约莫三里，脚印突然消失了。
不是自然消失，而是被人刻意抹去了。手法很粗糙，只是用树枝扫了扫，盖上一层落叶。若不是韩牧神识敏锐，还真不容易发现。
「有问题。」韩牧警惕起来。他取出客卿令，将发现记录下来，同时传讯给李化元：「李长老，东面树林发现七人脚印，前往黑风岭核心，十二时辰内经过，痕迹被人为掩盖。」
很快，李化元回讯：「收到，继续探查，小心。」
韩牧继续向前，又走了两里，前方出现一片空地。空地中央有一个简易的营火痕迹，火堆旁散落着几块骨头和几张符纸残片。
他捡起符纸残片，上面有淡淡的灵力波动，虽然已失效，但能看出是「驱邪符」的残片。骨头是野兽的，但骨头上残留着微弱的阴煞之气。
「有人在这里扎营，用驱邪符抵御阴煞，还猎食了野兽。」韩牧判断，「但野兽尸体被阴煞侵蚀，说明他们停留时，阴煞浓度已经不低。」
这夥人是什麽来头？为什麽要深入黑风岭？韩牧心中疑惑更重。
他继续探查，在营地边缘又发现了几滴乾涸的血迹。血迹呈暗红色，不像是野兽的。
「系统，分析血迹。」
【分析中……】
【血迹成分：人类血液，筑基期修士】
【血液状态：蕴含阴煞侵蚀痕迹，侵蚀度约15%】
【推测：有筑基修士在此受伤，伤口被阴煞之气侵蚀】
筑基修士受伤了？韩牧眼神一凝。这说明他们遇到了危险，可能是鬼物，也可能是其他东西。
他正想进一步探查，突然感应到远处有灵力波动传来。波动很微弱，但带着明显的阴煞气息，正在快速靠近。
「有东西来了。」韩牧立即收敛气息，藏身在一棵大树后。
片刻后，三道黑影从林中窜出，落在空地上。那是三只鬼物，形似人形但浑身漆黑，头生双角，正是韩牧之前遇到过的那种筑基期鬼物。不过这三只气息弱些，只有筑基一层。
三只鬼物在空地上转了几圈，似乎在寻找什麽。其中一只蹲下，嗅了嗅地上的血迹，发出低沉的嘶吼。
它们在追踪那伙人！韩牧心中明了。那伙人在这里停留过，留下了气息和血迹，引来了鬼物。
三只鬼物搜寻片刻，没有发现目标，正准备离开。但就在这时，其中一只突然转头，血红的眼睛直勾勾看向韩牧藏身的方向。
被发现了？韩牧心中一紧。他明明收敛了气息，怎麽会……
不对，不是气息泄露。韩牧看向自己脚下，那里有一片枯叶，上面沾了点刚才检查血迹时不小心碰到的血液碎屑。虽然很少，但筑基期鬼物的嗅觉异常灵敏，还是闻到了。
「吼！」那只鬼物嘶吼一声，朝韩牧扑来。另外两只紧随其后。
既然被发现了，那就战吧。韩牧不慌不忙，从树后走出。他没有立即动用全力，而是「勉强」祭出飞剑，与三只鬼物周旋。
剑光与鬼爪碰撞，发出金铁交击之声。韩牧「节节败退」，身上「添了几道伤口」，气息「不稳」。他一边「苦战」，一边向李化元传讯：「东面三里，遭遇三只筑基一层鬼物，请求支援。」
很快，李化元回讯：「坚持住，马上到！」
韩牧「咬牙」支撑，五行剑阵「勉强」布下，困住一只鬼物，但另外两只疯狂攻击，剑阵摇摇欲坠。就在这时，三道遁光从天而降，正是李化元带着赵铁和孙明赶到。
「孽畜，找死！」李化元怒喝，一掌拍出。筑基七层的灵力化作一只巨掌，直接将一只鬼物拍成黑气。赵铁和孙明也各自拦住一只鬼物，三人联手，很快将剩下两只鬼物斩杀。
战斗结束，韩牧「脸色苍白」，对李化元拱手：「多谢李长老相救。」
「不必多礼。」李化元摆手，看向地上的鬼物尸体，眉头紧皱，「三只筑基期鬼物……阴煞鬼王的势力扩张得比想像中快。韩客卿，你刚才说发现了什麽？」
韩牧将发现脚印丶营地和血迹的事说了一遍。李化元听完，脸色更加凝重。
「七人队伍，有筑基修士，深入黑风岭……这绝对不是偶然。」李化元沉声道，「他们要麽是鬼灵门的人，要麽是其他势力派来探查的。但无论如何，我们必须弄清楚他们的目的。」
「李长老，接下来怎麽办？」赵铁问道。
「先回据点。」李化元道，「将这里的情况传回宗门。另外，加强警戒，我担心那伙人还会回来，或者……引来更多鬼物。」
众人返回山头据点。阵法已布置完毕，六合警戒阵覆盖十里，千里传讯阵也已激活。李化元立即将今日发现传回黄枫谷，请求指示。
夜幕降临，黑风岭的阴煞之气更加浓郁。即便有清心丹和阵法保护，众人还是感觉到一股压抑的寒意。
韩牧盘坐在自己的帐篷内，运转《纯阳真火诀》，炼化侵入体内的阴煞之气。同时，他心中思索着今天的发现。
那伙神秘人，究竟是什麽来头？他们深入黑风岭，是寻找什麽？还是与阴煞鬼王有关？
正思索间，警戒阵法突然发出警报。
「敌袭——！」