莒州境内。
王老根蹲在村口，看着远处官道上的尘土发愣。
那头牛是去年秋天买的，花了五两银子，跟亲戚借了三两才凑齐。家里就指着它耕地，春天翻地，秋天打场，一年到头离不开。牛栏搭在院子里，夜里他起夜都要去看一眼，怕丢了怕病了。
现在没了。
上午来的那两个差役，说是州衙的，进门就把牛牵走了。他追上去问，差役推了他一把，说：「今年税粮催得紧，你家还欠着，拿牛抵帐。」
他追出村口，追不上，站在官道上看着那头牛被牵远，直到看不见。
回到家里，他媳妇正在灶台前烧火，见他一个人回来，手顿了顿，没说话。他在炕沿上坐下，想说点什麽，张了张嘴，什麽都没说出来。
——
今年正月二十，州里来了新知州。
新官上任不到一个月，催征的文书就下来了，比往年早了整整三个月。二月初三，里正来村里喊话：「州里催得紧，今年税粮三月前必须完纳！完不成的，枷锁伺候！」
王老根不明白州里为什麽催这麽紧。他只记得去年秋粮交过了，怎麽刚过完年又要交？
他去问里正。里正说：「新官上任，考成法压着，完不成任务要革职的。你赶紧想办法凑钱，别怪我没提醒你。」
他不懂啥叫考成法，他只知道现在他是真的凑不出来。刚过完年，家里哪还有馀钱？
——
二月初八，差役第一次来村里。
没进王老根家的门，去了村东头的李老四家。李老四欠税一两五钱，拿不出来，差役把他绑在院子里，当着他妻儿的面，把粮缸砸了，存粮撒了一地。李老四的媳妇跪在地上哭，差役一脚踹开，说：「哭什麽哭？再嚎把你男人锁到州衙去！」
李老四被绑了一整天，晚上才放下来。第二天，他家的地被里正报上去，说是「绝户田」，归了村里。李老四一家连夜逃了，不知去了哪里。
王老根去看过那院子，门开着，缸碎了，地上还撒着粮，鸡在啄食。他站在院子里，愣了半天。
——
二月十四，差役第二次来村里。
这回是邻村的孙老栓。孙老栓欠税三两，拿不出来，差役直接把枷锁套在他脖子上，牵着他往州城走。孙老栓的媳妇追在后面哭，孩子追在后面喊爹。
二月十七，王老根去州城卖柴，亲眼看见了孙老栓。他被锁在州衙门口示众，脖子上套着三十斤的木枷，站了三天了，脸灰白灰白的，嘴唇乾裂，眼睛半睁半闭。
二月十八，有人从州城回村，说孙老栓死在枷上了——站着死的，眼睛还睁着。
王老根没去看。他不敢。
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今天差役第三次来村里。
这回进了王老根家的门。
他被推倒在地，眼睁睁看着那头牛被牵走。他媳妇扑上去想拦，被差役一把推开，摔在门槛上，额头磕出血来。
他蹲在村口，蹲到太阳落山。
——
一连两个月过去了，王老根没去州城。
不是不想去，是不敢去。他怕被锁起来，怕死在枷上。
快到中午的时候，里正忽然跑来了，进门就喊：「王老根！快，跟我走！」
王老根愣住了：「去哪儿？」
里正拽着他往外走：「州衙！京里来的大官，要问话！」
王老根被拽着走了几步，又停下：「问我？问我干啥？」
里正急得跺脚：「你家的牛！那个新知州，怕是要倒霉了！」
——
莒州州衙。
大堂上，张居正坐在正位，旁边坐着山东巡按御史。堂下跪着一人，正是莒州新任知州赵洪，官袍还在身上，但脸色煞白，额头上全是汗。
张居正手里捏着一份簿册，那是户部转来的山东各州县赋税帐册。他翻到莒州那一页，又拿起另一份簿册，是山东按察使司送来的催征情况汇总。
他把两份簿册并排放在案上，看着堂下：
「赵知州，你正月二十到任，今年莒州百姓的税粮，你已经催上来三成七了。按这个速度，你很快就完成任务了？本官得大大嘉奖你吗？」
赵知州伏在地上，不敢吭声。
张居正拿起另一份簿册，翻开：
「你这三成七，是怎麽催上来的？莒州十一户百姓的耕牛被牵走，十九户的存粮被搜走，李老四一家被逼逃荒，孙老栓枷锁示众三日，死在州衙门口。」
他顿了顿，看着赵知州：「孙老栓死了，他的税，谁交？」
赵知州浑身发抖，一个字都说不出来。
张居正把簿册放下，声音不高，但大堂上每个人都听得清清楚楚：
「考成法催征，是为了让该办的公事能办成，不是让你们逼民破产，更不是让你们把人逼死。赵知州，你到任一个月，莒州百姓就死了一个丶逃了一家丶破了三户——你这官，当得好啊。」
赵知州磕头如捣蒜：「张阁老饶命！下官丶下官是一时糊涂，考成法催得紧，下官不敢怠慢……」
「考成法催得紧？」张居正打断他，「考成法让你催征，没让你杀人。」
他对旁边的刑部差役说：「押下去。等本官查清莒州催徵实情，再行处置。」
差役上前，把赵知州拖了下去。
——
王老根被带上来的时候，腿是软的。
他跪在堂下，低着头，不敢看上面坐着的那个红袍人。
张居正问：「你叫什麽？」
王老根声音发颤：「回丶回大人，草民王老根。」
「你家的牛，因为欠税被牵走的？」
「回大人，是的。」
张居正点点头，问：「你家的粮，去年交了吗？」
「回大人，去年秋粮，交了。今年的，还没到日子。」
「交了多少？」
「交了二石，家里剩的刚够吃到开春。」
张居正又问：「李老四家的事，你知道吗？」
王老根愣了一下：「知道。他家被抄了，人逃了。」
「孙老栓呢？」
王老根低下头，声音发颤：「知道。死在州衙门口了。」
张居正沉默了一会儿，对旁边的书吏说：「记下来。」
王老根跪在那儿，不知道自己该不该走。
张居正看了他一眼，说：「下去吧。你家的牛，待查清楚之后会还给你。」
王老根愣愣地磕了个头，被里正扶着出去了。
——
三日午后，州衙门前贴出告示。
新知州赵洪催征苛急丶贪墨害民丶逼出人命，着即暂行停职，等候勘问。
此前被牵耕牛丶抄没存粮，尽数发还百姓，按手印画押认领。
孙老栓家，由州衙抚恤白银十两。
王老根被人群挤着往前挪，挪到桌前，一番问询之后，按了手印。书吏对他说：「这几天再来领。」
他站在衙门口，不知道该不该信。
有人从他身边走过，小声说：「那个穿红袍的大官，听说是京里来的首辅，姓张。山东巡按都陪着。」
他记住了。
——
半个月后，他真的领回了那头牛。
牛瘦了点，但还能耕地。他牵着牛往回走，走到城门口，回头看了一眼州衙的方向。
他想起那个穿红袍的人坐在堂上的样子。他不知道首辅是多大的官，也不知道那人为什麽要管他这点小事。
但他知道，那头牛，回来了。
而李老四家，已经空了。孙老栓的媳妇，昨天领了十两抚恤银，今早带着孩子回了娘家。
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山东的奏报很快送到了朱载坖案上。
奏疏是张居正写的，详细列了莒州新任知州赵洪催征过急丶侵夺民财丶致人死亡的情况。最后一段写道：
「考成法催征，州县官为求政绩，确有急征暴敛。莒州赵某一案，牵牛十一户丶逼逃一户丶枷锁致死一人——此非考成法之过，乃用法者之过也。臣已令其停职待勘，并饬各州县，催征务须依法，不得侵夺民财。」
朱载坖看完，提起朱笔，在奏疏上批了三个字：
「朕知矣。」
朱载坖知道，针对考成法或者张居正的非议弹劾之风，马上又来了。