利州城门在暮色里露出轮廓时，马周勒住了马。
身后跟着的四个人，两个是百骑司从北门挑出来的好手，另两个是驿站临时徵调的护卫。六匹马跑了九天，人和牲口都瘦了一圈。
马周摸了摸贴身藏着的铜鱼符，没动。
进城前，他在官道边的茶摊歇了一刻钟。茶摊就一个棚子，三张条凳。棚主是个瘸腿老头，倒茶时手抖，洒了半碗。
马周没在意茶，他在听。
隔壁桌坐着两个赶脚的，嘴里嚼着干饼，聊的是利州城里的新鲜事。
「前几日又闹了一回，城西那片棚户区，流民跟本地人打起来了，砸了好几间铺子。」
「刺史大人不管？」
「管了。抓了十几个，打了板子放了。第二天又闹。」
「那还了得？」
赶脚的压低嗓子：「听说是外头来的流民，不知从哪儿涌进来的，城门口也不拦。我瞧着邪乎。」
马周端起茶碗，喝了一口。茶是陈的，苦得发涩。
他把碗放下，冲身边的百骑校尉李彰使了个眼色。
李彰凑过来。
「进城之后，鱼符不亮。」
李彰一愣。
「你们四个散开走，两个先进城踩点，两个跟我保持一箭距离。我的身份，从现在起，是中书省派来巡查地方吏治的八品主事。」
「可陛下的旨意——」
「旨意是让我查案，不是让我送死。」
马周站起身，把身上那件洗得发白的旧袍子抖了抖，顺手从马鞍侧兜里翻出一份盖着中书省印的普通公文。这是出京前李闲替他备的，说是「万一用得上」。
当时他还嫌多此一举。
「走。」
利州城不大，南北两条主街，东西各一座坊市。
马周骑马从南门进城时，天已经黑透了。城门口的守卒查了公文，验了过所，态度不冷不热，挥手放行。
没有人注意到这个瘦削的年轻文官。
沿着南街往北走了不到半里，马周就觉出不对。
街面上太安静了。
利州虽是小城，但扼着入蜀的门户，按理说日落之后，酒肆饭馆还该有些人气。可沿街的铺子十间关了七间，剩下三间也是半掩着门板，灯火昏暗。
偶尔有行人经过，步子都快，头也不抬。
马周拐进一条巷子，翻身下马。
巷口有个卖馄饨的小摊，锅里的汤还冒着热气，摊主却坐在条凳上打盹，碗筷都没收。
「老丈，来碗馄饨。」
摊主睁开眼，上下打量了他一番。
「客官赶路的？」
「从长安来，公干。」
摊主「哦」了一声，起身盛了一碗端过来，手还是稳的。
「城里最近不太平，客官住哪儿？」
「还没定。刺史府在哪个方向？」
摊主拿勺子往北指了指，嘴巴张了张，又闭上了。
马周没追问，低头吃馄饨。
皮厚馅少，但热乎。他吃了两口，听见巷子外头传来一阵嘈杂的脚步声，夹着叫骂和哭嚎。
摊主的脸一变，手忙脚乱地开始收摊。
「又来了！」
马周放下碗，走到巷口探头。
南街上涌来一群人，衣衫褴褛，手里举着棍棒和石块，朝着街对面一间还亮着灯的绸缎庄冲过去。
「抢！抢了这帮黑心的！」
「狗官不给活路，老子跟你们拼了！」
领头的是个光膀子的壮汉，嗓门大得震耳朵，一棍子抡碎了绸缎庄的门板。
后面跟着的人一涌而入，噼里啪啦砸了起来。
马周退回巷子里，脊背贴着墙。
他没看那群人，他在看街对面。
街对面的暗巷里，站着三个人。
穿的是寻常短褐，但腰间束得紧，脚上是牛皮靴。其中一个手里攥着的东西，在巷口一晃，灯光照出一截寒铁的颜色。