五发速射即将开始，两门大炮并排卧在发射阵地上，等待着被炮手们唤醒。
左边那门是现役的前装炮，六名炮手围在它周围，肌肉紧绷，额头上的汗珠还没开始操作就已经渗了出来。
右边那门是理察的后装新炮，只有三个人站在它身后，同样严阵以待。
测试员站在两门炮中间，手里握着一面红色的三角旗。
他的目光从左扫到右，确认两边的炮手都已就位。
左舷的六个人攥紧了刷子和推弹杆，右舷的三个人把手搭在炮闩上。
旗帜猛然下挥。
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左侧的六个人动作迅猛，像是有人瞬间松开了他们背后上紧了的发条。
药包被推弹杆压进去，炮弹随后被塞入，炮手固定好火绳后退了两步，拉绳。
轰！
炮口喷出一团橘黄色的火球，弹头划出低伸的弧线，落在一公里外的靶标附近。
与此同时，右侧的三个人也不甘落后。
第一个炮手转动炮闩，螺旋纹在润滑良好的轨道上顺利地滑开。
第二名炮手推入炮弹，随后取出两袋丝质药包压入，弹带与膛线啮合，发出一声短促的脆响。
第三个炮手将闩合上，然后退后拉绳。
轰！
两声炮响几乎叠在一起，分不清谁先谁后。
第一发，勉强算平局。
左侧的炮手们轮番上阵，刷子蘸水，捅进炮膛，白色的蒸汽嘶一声冒出来，裹着火药残渣的刺鼻气味。
刷子在膛壁里推拉，火药残渣在高温下烧结成硬壳，黏在膛线上。
推拉的阻力逐渐变大，药包塞到一半被卡住了。
可转眼一看，右侧的炮手已经转开炮闩，把第二发药包和炮弹滑进去，闩合上。
轰！
弹着点几乎叠在第一发的落点上，像同一枚炮弹在同一个坐标上炸了两次。
左侧的炮手赶紧加紧动作，一个炮手攥紧拳头，在药包末端捶了两下，才把它顶到底。
轰！
炮弹落在第一发附近。
等到了第三发，差距逐渐拉开。
左侧前装炮的炮管在连续射击下开始发烫，局部受热不均导致膛线在高温中膨胀变形。
炮手们把第三发弹药往里塞，炮弹被变形的膛线卡住，一个人从工具箱里抽出一根木槌，蹲下身，咚咚咚地敲在炮管上，把炮弹震进去。
而后装炮的炮手早就打完了第四发，动作却没有任何减缓，继续压入第五发。
轰！
弹着点依旧精准无误。
五发速射结束，坎贝尔爵士的脸上挂不住了。
因为前装炮的五发打完，前三发还勉强在同一个点周围，但随着炮口的晃动和膛线的膨胀，第四发已经偏离了落点，第五发更是差出了几十米，
而理察的弹着点永远在前几发凿出来的弹孔里，分毫不差。
左侧的六个炮手瘫坐在炮架旁边，精疲力竭，他们解开了领口，把帽子摘下来扇风，地上散落着焦黑的破布丶沾满油污的刷子丶打翻的水桶。
右侧的三个人站在炮架旁边，呼吸平稳，额头甚至都没出什么汗。
炮管微热，把手掌贴上去也不会缩手。
五发双倍装药打出去，它看起来和从车间里推出来的时候一模一样。
惠特沃斯从观测台上走下来。
他没有花一秒钟去检查前装炮，根本不需要看。
六个人被累趴在地上，炮弹反覆卡膛，弹道偏离。
这些画面已经告诉了他所有需要的答案。
他走到新炮旁边，从工具盒里取出一组塞规。
这是一组以一密耳为递进单位的精密圆柱体，硬化的高碳钢磨得发亮。
他把最细的那根塞进炮口，金属相互接触，像笔尖落在纸上。
然后依次增加尺寸，最后来到七英寸整。