次日清晨。
江宁府外，一处私人码头。
没有震天的锣鼓，也没有百姓的夹道欢送。
在深秋的晨雾中，一艘看起来有些陈旧的大型客船，悄无声息地解开了缆绳。
船舷上没有悬挂任何旗号，只有几个穿着粗布短打的护卫，警惕地站在甲板四周。
而在这些护卫中，那个身材最为魁梧的汉子，正是致知书院的体育总教头叶敬辉。
在他身旁，五十名金陵守备精锐换上了普通水手服，将这艘客船护卫得如同铁桶一般。
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船舱内。
陈文端坐在主位上，手里捧着一卷大夏水利志，正借着昏黄的烛火研读。
而在他面前的长桌旁，致知六子正围坐在一起。
这是他们第一次全体离开江宁大本营，踏上这未知的北上征途。
他们都是在江南长大的，虽然读了十几年的书，但对于外面的世界，对于那传说中的京城中枢都充满了好奇。
「哎，我说顾哥。」
王德发百无聊赖地趴在窗棂上，扭了扭那庞大的身躯，用胳膊肘撞了一下正在闭目养神的顾辞。
「你之前去过蜀地，那蜀道难如上青天，你一个人都能在那穷山恶水里，靠着一张嘴把那帮锦绣盟的地头蛇忽悠瘸了。
你说，咱们这次去淮安，这大运河的风光和蜀地比起来如何？」
顾辞缓缓睁开眼。
「德发，这蜀地是人心险峻。
而这大运河，是国脉。」
「那里没有崇山峻岭，但那里的人心和官场算计，可比蜀道的悬崖峭壁还要深不可测。
咱们这次去可不是去看风景的。」
李浩在一旁听着，也忍不住插了句嘴，笑着打趣道。
「顾师兄说得对。
德发，你少惦记着风景了。
咱们这次可是去跟卢宗平那老狐狸抢食的！」
张承宗也挠了挠头。
「我这辈子也还没出去过，虽然这次咱们是有任务在身，但能出去转转总归比一直待在家里好。
不过此次任务巨大，确实也没心思看别的了。」
周通安静地坐在一旁看着书，只是听着他们的交谈，不时还观察着船外的动静。
苏时则在闭目养神，前几日在府衙记忆那些卷宗，耗费了她不少心神。
「嘿嘿！
先生！
各位师兄弟！」
王德发说着从椅子上跳了起来。
他手里还抓着半只烧鸡，油乎乎的大嘴一边用力地撕扯着鸡腿。
「你们说，卢宗平那只老狐狸是不是脑子进水了？
他现在肯定等着看咱们怎么被几千艘破船给活活憋死呢！」
「他这纯粹是搬起石头砸自己的脚啊！
他把大运河搅得越乱，把全天下秦党眼线的目光都吸在那几千艘破船上！」
「咱们那五万石在海上的皇粮就越安全！
他这是给咱们完美地打了掩护啊！
哈哈哈哈！」
「德发这回倒是看得很准。」
顾辞接着道。
「卢宗平的眼界终究是被困在了这大运河那狭窄的河道里，困在了那几百年腐朽的官场算计中。」
顾辞自信地靠在椅背上。
「他自以为布下了天罗地网，却不知道，他造的势越大，把这秋漕炒得越热。
等咱们那五万石海粮空降天津卫时！」
「他卢宗平还有整个秦党，在这全天下人的面前，摔得就会越惨！」
「顾师兄说得极是！」
李浩翻开手边的一本厚厚的帐册，「这几天我一直在计算。
只要海和尚他们的船队不出大乱子，这海运的成本连大运河的两成都不到！」
「更何况卢宗平在淮安搞这么一出丧心病狂的大拥堵。
那几千艘被卡在那里的商船客船，每天停泊在江面上，吃喝拉撒，那耗费的银钱简直是个天文数字！」
「等咱们把这拥堵给疏通了！
那些原本就怨恨的天下商帮，还不得把咱们致知书院当成活菩萨一样供起来？
这名声，这人脉，可比赚几万两银子还要值钱啊！」
陈文微微放下了手中的书卷。
眼下弟子们是之前胜仗打多了，一个个看起来都充满自信。
这一年多来来，他亲眼看着这几个别人都看不上的书生，一步步成长为能将封疆大吏玩弄于股掌之间的实务干才。
这份自信是他们用一场场惨烈的智斗硬生生打出来的。
但是。
作为他们的先生，作为这盘大棋的执棋者。
陈文清楚，盲目的乐观往往是致命的毒药。
「战略上藐视敌人，这很好。」
「但战术上，如果你们有哪怕一丝一毫的轻敌，这淮安的天下第一堵，就会成为埋葬你们耀眼功名的坟墓。」
陈文缓缓站起身，推开了那扇木窗。
「你们来看看。」
众弟子顺着陈文的手指望向窗外。
运河之上，往来的船只络绎不绝，帆影重重，似乎与平日并无二致。
但如果仔细观察，就会发现。
那些原本应该顺畅航行的商船，此刻正因为前面缓慢的移动速度而频繁地调整航向，甚至为了争抢一个靠前的身位，船夫们互相谩骂，竹篙碰撞声不绝于耳。
这还只是在前往淮安的路上，并未真正抵达清江大闸。
「这江面上的气氛，不对劲啊。」顾辞眉头微微皱起。
「不错。」陈文收回目光，转过身看着众人，「卢宗平的这道秋季调拨令，已经开始发威了。他用布政使的权力合法地将江南各府县的闲杂船只，全都赶到了这大运河上。」
「这就像是给原本就不堪重负的大运河，强行塞进了无数的石头。
你们现在看到的，还只是冰山一角。
等到了清江大闸，那才是真正的战场！」
「先生。」张承宗担忧地问道，「那清江大闸，历代河道总督都束手无策，咱们真的能行吗？」
「车到山前必有路。」陈文淡淡说道。
他转头看向顾辞，问道：「顾辞，你那边安排得如何了？
海路和给陆家的那个锦囊，可都妥当了？」
顾辞立刻挺直了身板，自信地摇了摇摺扇。
「先生放心，学生临行前已经和文轩兄交割清楚了。
海和尚那边的内海舰队，正趁着夜色分批装船。
卢宗平的人马很多也都赶往了淮安，根本没人注意太仓港的动静。」
「至于那个锦囊，学生已经亲手交给了文轩兄，先生放心吧！」
「很好。」陈文满意地点了点头，「有陆家在后方策应，咱们这局就更稳了。」
「我们这次去，不仅要用我们致知书院的学问去疏通那几千艘船！
我们更是要在进京前，给全天下的官员和商贾立下一个属于我们致知新学的新规矩！」
「过了淮安，就是京城。
那里才是我们真正要翻天覆地的终极战场！」
「此去淮安。」
陈文霸气地一挥衣袖。
「只许成功，不许失败！」
「学生等，谨遵先生教诲！」
致知六子响亮地齐声应诺。
载着大夏朝未来的客船，在这暗流涌动的大运河之上，破浪前行。
……