同一时刻。
江宁府城东，一间客栈上房内。
桌上的残羹冷炙无人问津，甚至连酒杯里的酒水都已经冰凉。
这是正心四杰谢灵均丶孟伯言丶叶恒丶方弘的房间。
就在几个时辰前，他们在鹿鸣宴上被大夏朝堂上炙手可热的江南左布政使卢宗平，亲自点名任命为布政使司的漕务督查帮办。
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这是不知多少举人梦寐以求的踏脚石。
有了这个身份就等于是拿到了秦党铺就的直通京城会试和仕途青云的入场券。
若是放在之前，能够得到如此高规格的提携，他们四人必定会欣喜若狂，甚至会摆下酒宴，彻夜狂欢，庆贺自己即将成为大夏朝新一代的清流名臣。
可是今夜，在这间本该充满欢声笑语的上房里，却没有一丝一毫庆祝的气氛。
「砰！」
终于，叶恒狠狠地一巴掌拍在了桌子上。
「荒唐！
简直是荒唐透顶！」叶恒双眼通红，在房间里烦躁地来回走动。
「督查帮办？
去大运河上考察官员优劣？
查处贪腐？」
叶恒猛地停下脚步，转头看向坐在桌旁的另外三人。
「各位师兄，咱们就别自欺欺人了！
卢宗平那只老狐狸，他安的是什麽心，咱们难道还看不明白吗？！」
「他给我们这个不用押船不用担责，手里却捏着尚方宝剑的肥差，根本就不是让咱们去抓什麽贪官污吏的！」
「他那是在给咱们递刀子！
一把用来杀人的刀子！」
「他就是要让我们站在干岸上，打着朝廷督查的幌子盯着在运河泥潭里挣扎的顾兄他们！」
「只要顾兄他们为了把粮食运过去，不得不和漕帮妥协，或者因为交不起那天价的漂没，和钞关官员起了冲突！
咱们这四个所谓的督查，就要立刻拿起笔，给他们扣上藐视法度丶激起民变的帽子！」
「写成黑摺子，直接递到卢宗平的案头！
把顾辞他们往死里整！」
叶恒跌坐在椅子上，双手捂着脸。
「这不就是让咱们去当秦党手里那条咬人的恶犬！
去当那踩着昔日同窗尸体上位的禽兽！」
一直以最守规矩的方弘，此刻也是面如死灰。
「恶犬……」方弘喃喃自语。
他缓缓站起身，看着外面漆黑的夜空。
「我方弘自幼熟读圣贤之书，学的是孔孟之道，修的是君子之风。
我本以为，考取功名是为了修身齐家治国平天下，是为了澄清吏治，造福一方。」
「可是，可是到头来，我们这十几年的寒窗苦读，竟然只是为了成为权贵们党争倾轧的工具？
成为他们用来陷害忠良的打手？」
「如果这大夏朝的官场，这所谓的清流正统，就是建立在如此肮脏的交易之上。
那我们读的这满肚子圣贤书，究竟还有何用？」
方弘一拳砸在窗棂上。
「这等沾满了同窗鲜血和百姓眼泪的功名，我方弘，宁可不要！」
看着方弘如此决绝的态度，孟伯言也叹了一口气。
「方师弟，叶师弟。
你们说得对。
咱们确实是被当成了刀使。」
「这几日，我只要一闭上眼睛，脑海里浮现出的不是山长教导我们的那些空洞的理学教条。
而是我们在致知书院交流时看到的那一幕幕场景。」
「我想起了在赵家村，看到陈先生推行的那个公议会。
看到那些原本被宗族势力压迫得连头都不敢抬的佃农，竟然敢拿着帐本，站出来为自己争取应得的利益。」
「我想起了在白龙渠……。」
孟伯言看向谢灵均。
「谢师兄，然后再对比今日鹿鸣宴上，卢宗平那张笑面虎般虚伪的脸。
对比这大运河上，那些为了三成漂没，不惜将十万石救命粮卡在闸口，眼睁睁看着百姓饿死也无动于衷的秦党官员！」
「不可否认。」孟伯言做出了他这辈子最艰难的论断。
「致知书院在实打实地救人。」
「而秦党在肆无忌惮地吃人！」
谢灵均此刻正低着头。
他在颤抖。
不仅是手在颤抖，他的整个灵魂都在颤抖。
他想起了乡试考场上，自己面对那道饥民围城拟诏时，那种绞尽脑汁却只能写出一堆空洞废话的无力感。
他想起了放榜大典上，陈文站在高台之上指着他们这些传统士子，掷地有声地说出的那番话。
「我辈读书人，寒窗苦读十载，所为何事？
是为了在故纸堆里寻章摘句，写出一篇篇辞藻华丽却空洞无物的文章，去换取那头顶的乌纱帽吗？」
「莫做那纸上谈兵的泥菩萨，去做那能下得泥潭的真干才！
这才是真正的为天地立心，为生民立命！」
而今天，卢宗平那份任命，更是将他内心最后一丝对秦党对旧学的幻想碾得粉碎！
「泥菩萨……恶犬……」
「啪！」
一声脆响。
谢灵均猛地将手中的茶杯，狠狠地摔在了地上！
「我们绝不做秦党的恶犬！」
谢灵均霍然起身。
他看着同样站起身的孟伯言丶叶恒和方弘。
「三位师弟！
陈先生说得对，莫做纸上泥菩萨！
咱们读了这麽多年书，哪怕是死，也要死得乾乾净净，死得轰轰烈烈！」
谢灵均咬着牙，立下誓言。
「我谢灵均，宁可这辈子功名尽毁，宁可背上叛师之名。
也绝不踩着江宁百姓的血汗和昔日同窗的尸体去铺就我进京的道路！」
「谢师兄说得好！」叶恒激动地握紧了拳头，「咱们不干这断子绝孙的脏活了！
这官不当也罢！」
方弘和孟伯言也点了点头。
「既然卢宗平和秦党想利用我们手里的这支笔，去抹黑致知书院，去杀顾兄他们。」谢灵均做出了一个极其大胆的决定。
「那我们就反过来利用他给的这层身份！」
「谢师兄的意思是……」孟伯言眼神一凝，立刻领会了谢灵均的意图。
「卢宗平让我们去巡查运河，我们偏要去！」谢灵均激动地说道：「我们不仅要去，还要去得名正言顺！
我们要用这督查帮办的身份，去看看这大运河底下，到底藏着多少肮脏的勾当！
去看看秦党的这张网到底有多庞大！」
「既然致知书院在明处对抗，那我们就在暗处帮他们收集罪证！」
「走！」
「去哪？」方弘问道。
「去致知书院！」谢灵均毫不犹豫地披上一件黑色的斗篷，「去见陈先生！
去告诉顾兄他们，咱们不是敌人！」
「同去！」
「同去！」
……