话音一顿，他喉结微动，似有千钧压在舌尖：「倘若……终究难遂人愿……」
「难遂人愿又当如何？」沈氏急切追问。
郑永基牙关一紧，终于低声道：「若真到了山穷水尽的地步，咱们不妨择几个姿容出众丶性情柔顺的姑娘送进宫去。若侥幸承恩怀上皇嗣，咱们大可暗中筹谋，留子去母——好歹替女儿留一条血脉之续。」
「这话万万说不得！」沈氏脸色骤变，一把攥住丈夫袖口，「宫里是何等龙潭虎穴？如今老爷刚复起复用，满朝文武丶内廷耳目，哪一双不在盯着咱们闺女？这事若漏出半点风声，不单老爷乌纱不保，连娘娘怕也要遭池鱼之殃！」
听罢此言，郑永基喉头一哽，再没开口……
宸安殿，眼下是沈凡的起居之所。
批完几份摺子，沈凡踏进殿门，抬眼便问小福子：「今日郑永基可曾进宫探望郑贵妃？」
小福子垂首禀道：「回万岁爷的话，今儿只沈老夫人来过一趟，郑阁老并未来宫中。」
顿了顿，他又压低声音：「只是……只是……」
「吞吞吐吐作甚？」沈凡眸光一敛，盯住他。
「只是娘娘似有难言之隐，同沈老夫人抱头痛哭一场。奴才听底下人讲，老夫人出宫时，双眼红肿，连帕子都浸透了。」
「郑贵妃那儿到底出了什么事？速派得力人手查个明白！」
「奴才遵旨！」
不多时，小福子疾步折返，躬身回奏：「万岁爷，事儿已问实了。」
「快讲。」
「底下人回话说，贵妃娘娘这些年膝下空空，久而久之，心上结了块化不开的疙瘩……」
沈凡闻言一怔，继而长长吁出一口气：「唉……也难为她了。这些年，各宫嫔御陆续添丁进口，唯独她，始终孤灯照影啊。」
静默片刻，他忽然抬眼：「小福子，即刻拟一道中旨，传给郑贵妃与郑永基——今年中秋，朕特准郑贵妃归宁省亲！只盼她见着至亲，心头能松快几分……」
尾音渐轻，几不可闻。
「奴才遵旨！」
圣旨次日便送抵郑府。
郑永基双手接过，打发走传旨太监，转身对沈氏道：「离中秋尚不足三月，这阵子，家里上下全凭夫人调度。要置办什么，尽管放手去办，不必事事禀我。」
「老爷放心，妾身心里有数。」
这纸突如其来的恩旨，像一泓清泉，霎时冲散了沈氏心头积郁已久的阴霾。
妃嫔省亲，向来稀罕。自泰安元年沈凡南巡，特许贺妃归家省视病母，那回纯属破例；此后十余载，再无先例可循。
如今圣眷陡降，别说沈氏喜形于色，连郑永基也按捺不住心头激荡——这般殊荣，满朝文武，唯他一人独享……
「西南八百里加急！」
盛夏六月，热浪蒸腾。
洛阳城刚被一场暴雨浇透，湿气裹着暑气翻涌不息，闷得人胸口发堵。
一骑快马自西边武安门撞开暑气直闯而入，铁蹄翻飞，直扑兵部衙署。
马上兵卒满脸泥汗，衣衫紧贴脊背，可那焦灼眼神，分明写着西南已燃起冲天烈火。
「砰！」
宸安殿内，沈凡一把拍在云贵总督沈广之呈上的加急奏报上，眉峰拧成刀锋。
阶下，兵部尚书冯左良丶刚赶来的内阁首辅郑永基丶西宁侯马进忠丶镇军将军孙定宗等人俱垂首肃立，连呼吸都屏住了。
「启禀陛下，云贵总督沈广之急报称，英吉利大军确于一月前突袭缅甸。但缅王为防我大周兵马入境，竟将战事捂得严严实实，半点风声都没透出来。」
「如今沈广之既已探明实情，足见缅地已撑不住了，这才咬牙向我大周递来求援血书。」
「诸卿以为，此事当如何应对？」沈凡目光扫过殿内。
「岂容迟疑？当即刻对英吉利宣战！」话音未落，西宁侯马进忠已跨前一步，抱拳朗声道，「陛下明鉴——缅甸乃我大周铁打的藩篱，百年纳贡丶岁岁朝贺。若我袖手旁观，英夷必当大周软弱可欺，日后怕是要把爪子伸到云南边境来了！微臣请命：火速调山地营入缅，以雷霆之势荡平英夷狼兵！」
「陛下且慢。」内阁首辅郑永基缓步出列，声音沉稳，「据臣所查，英吉利驻天竺总督弗兰克，坐拥重兵丶自掌税赋丶私铸军械，形同割据。此番出兵，究竟是伦敦白厅授意，还是他擅自僭越，尚无确证。」