左都御史李广泰出列奏道：「启禀陛下！扶桑不过蕞尔小邦，何须倾国之力？臣以为，遣一正使携诏前往，勒令其削号谢罪，俯首称臣，足矣！」
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「臣附议李御史之言！」吏部尚书陈一鸣接声道，「扶桑隔海相望，风高浪急，舟师远征，稍有闪失，便是葬身鱼腹之祸，请陛下慎之又慎！」
兵部尚书冯左良却朗声反驳：「陛下明鉴！扶桑明知我大周以『天子』为号，偏要顶着『天皇』二字招摇过市——这不是无知，是存心羞辱！是打脸！是挑衅！臣力主出兵，叫他们明白，冒犯天颜，代价几何！」
「冯尚书所言不虚，但臣以为，不宜仓促用兵！」户部尚书朱开山缓步出列，语气沉稳，「跨海征伐，粮秣军械动辄百万计，若扶桑俯首认错，岂非徒耗国帑？臣恳请陛下先遣使严斥，勒令其废号丶纳表丶谢罪。若其执迷不悟，再挥师东渡，亦未为晚。」
朱开山这法子算得上左右兼顾，沈凡略一沉吟，便道：「就依朱爱卿所议。不过——诸位以为，派谁出使扶桑最为妥当？」
朱开山拱手奏道：「启禀陛下，臣举荐督察院左都御史李广泰大人。李大人素来刚直如铁丶言出如刀，若由他执节东渡，必能字字千钧，剖明利害，逼得扶桑国君俯首认错丶上表谢罪。」
「李爱卿，你意下如何？」沈凡目光转向李广泰。
「但凭陛下裁断，臣愿即刻启程！」李广泰抱拳垂首，声如金石。
沈凡颔首，朗声道：「好！朕今特命李爱卿为钦差正使，持节赴扶桑。此行不单是传旨问罪，更是替大周立威——万不可弱了我朝气焰！」
「臣纵粉身碎骨，也绝不敢污我大周半分体面！」
「甚好！」沈凡嘴角微扬，随即转向韩良：「韩良，你即刻从第一舰队中抽调最精干的水勇丶舵手与火器好手，随行护送李大人。记着——若李大人衣角少沾半点尘土，朕唯你是问！」
「末将誓死护卫，定保李大人毫发无损，平安往返！」
「去吧！李爱卿速回府整备，三日后辰时，直赴天津卫登舰，由第一舰队全程护航东渡。退朝！」
散了朝，沈凡步出太和殿，侧身对小福子低声道：「去，把韩良唤到养心殿来。」
……
「不知陛下还有何事吩咐？」韩良踏进养心殿，躬身问道。
「确有一桩要事托付韩爱卿。」沈凡斜倚在紫檀榻上，抬眼打量着他，「这一趟护送李广泰去扶桑，你心里可有成算？」
「末将愚钝，请陛下明示！」韩良本欲拍胸应诺，话到嘴边却顿了顿——圣上特意召他独对，显然不止为护人这么简单，于是改口问道。
「倒还算机敏。」沈凡轻笑一声，指尖在榻沿轻轻一叩，「随行之人，须挑手脚伶俐丶耳目清明的；沿途地形丶港口丶岸防，一草一木都要记牢；至于李大人——既要保他性命无虞，又要让他『碰壁』『受阻』『碰一鼻子灰』。最好让扶桑那边怒而拒诏，把脸撕破，懂么？」
「末将明白！」韩良虽心头微震，面上仍稳稳应下。
 可出了门，他一路默然：陛下明明已遣使修好，为何偏要激怒扶桑？如今大周水师初建，满打满算才三千兵丁，又无海战历练，真要硬撼扶桑，岂非以卵击石？
他哪里知道，这半年间，天津卫船坞灯火彻夜不熄——韩良远航未归时，三十艘新造战舰已悄然列阵港湾……
直到返津那日，韩良才亲眼看见第二支水师舰队正劈波试航。而年底之前，第三支也将挂旗出港。
照第一舰队编制推算，三支舰队加起来近万人马。
这点兵力，在英吉利眼里或许不过沧海一粟；但在整个东亚海域，万人水师，却是从未有过的新局。
就在大周厉兵秣马丶剑指扶桑之际，万里之外的欧洲，却早已炸开了锅。
罗斯国三万东征军全军覆灭的消息传至欧陆，举世哗然。
罗斯国向来稳坐欧陆第二强权之位，无人敢轻觑其锋。
至于英吉利——海上霸主不假，可一旦踏上陆地，那支陆军实在乏善可陈，比不得法兰西的铁甲丶更难敌罗斯国的重骑。
偏偏就是这个欧陆第二强国，竟在短短数月内被东方的大周碾得片甲不留！
列强原本还揣测：罗斯国纵然不胜，至少也能僵持拉锯丶体面收场。
谁料这一仗，败得如此彻底丶如此难堪——消息传回圣彼得堡，沙皇当场昏厥，御医连灌三碗参汤才缓过气来。
绝不能忍气吞声！
从惊骇中缓过神来，罗斯国皇帝亚历山大二世执意再调重兵东征大周，誓要雪耻立威。谁知诏令刚出，便被全体贵族联手挡了回来。
上一轮战事，罗斯国已向英丶法丶普等列强举债数百万金法郎。若再启战端，银行家们张口就要更多抵押——不是几座铁矿丶几处油井，而是整片整片的矿脉地契。
可全国探明的富矿本就稀少，一半以上早已押在伦敦和巴黎的保险柜里。再押下去，怕是不出三年，罗斯国境内连一块能自主开采的铜矿都剩不下。
这些贵族早把矿权盯得死死的：名义上归皇室或国库，实则矿场管事是他们的远亲，运输车队归他们参股，连矿工的口粮都由他们名下的粮栈供应。此前迫于战局勉强点头借款，如今哪肯再割肉喂鹰？
更关键的是，三万精锐东征军一夜之间灰飞烟灭——消息传回圣彼得堡时，连最硬气的近卫军老将都手抖着打翻了银杯。大周的战力，已不是「难缠」，而是「不可测」。
再者，若真要二次东征，统兵大将必从贵族中遴选。谁愿把自家子侄往那吃人的火坑里推？去，九死一生；不去，当场失宠——这哪是选将，分明是逼人赌命。
最要命的是败局后果：一旦再溃，罗斯国在高加索丶波兰丶芬兰等地的统治立马松动。这些年吞下的疆土，表面顺服，暗地里早有异心。若国威崩塌，怕是前线还没溃散，后方已竖起白旗。
而二次东征所需的兵力，绝非区区三万。至少得抽调六万乃至九万老兵，国内防务必然空虚。到那时，别说打不打得赢大周，就算侥幸胜了，黑海沿岸的商港丶波罗的海的新要塞，怕是转眼就成了瑞典或奥斯曼的囊中物。