「哎哟——险些误了正事！」朱阳猛地一拍额头，急忙从贴身衣袋里掏出一册薄本，双手递上：「这是下官这几日暗中梳理的扬州士绅附逆名录，还请世子过目！」
「朱兄这份心意，重如千钧！」孙启承并未翻看，却已知其分量——光是搜罗这些人名，便不知要撬开多少张嘴丶绕过多少道关卡。
「自家兄弟，讲这些虚礼作甚？」朱阳脱口而出，笑意盈盈。
孙启承一怔，抬眼望来，眉梢微挑，仿佛这话刚在耳畔滚过一遍。
二人目光相撞，忽而齐声大笑，笑声朗朗，震得帐外寒枝簌簌落雪……
扬州虽已收复，但到了十二月初，江南局势却愈发吃紧。
长江以南，仅剩江宁丶杭州两府尚在朝廷掌中，其馀州县，尽数飘起叛旗。
可远在京师的沈凡，和坐镇庐州的孙定安，竟无一人动容。
京城里，沈凡照旧一日三顿细火慢炖，汤药温补，养得面色红润丶气色饱满。
庐州大营内，孙定安除了隔三差五操演兵马，多数时候独坐中军帐，帘幕低垂，连亲兵都不许靠近三步。
直到十二月中旬，一封密信自江宁飞抵帐前。
孙定安展信扫过，唇角微扬，对着空荡帐中低语一句：「猢狲跳够了，该收网了。」
话音未落，他霍然起身，厉喝一声：「擂鼓升帐！」
众将应声而至。孙定安毫不迟疑，连发三道军令：「闽浙总督马进忠，死守杭州，寸土不得出城；
两江总督孙定宗，即刻由江宁东进，收复镇江丶常州丶苏州丶松江；
江宁总兵孙启承，稳守扬州，牢牢扼住运河咽喉！」
他顿了顿，目光灼灼扫过众人：「至于老夫——」
「随我挥师南下，夺回安徽丶江西失陷各府！」
「得令！」诸将齐声应诺，转身疾步而去。
帐中人影散尽，孙定安招手唤来一名锦衣卫——飞鱼服上银线隐闪，腰间绣春刀未出鞘，却透着股凛冽杀气。
「去传话给韩指挥使：动手吧。」
「此番附逆之绅，一个不留，一个不漏。」
「遵命！」那人抱拳如铁，转身跨马奔出辕门，蹄声如雷，直向东去……
次日黎明，大军拔营。孙定安亲率一万京营精锐，直扑安庆。
安庆乃安徽首府，城墙高耸，垛口森严，又因直面庐州方向，城中屯兵逾万，箭楼林立，壁垒森然。
可当孙定安兵临城下那夜，安庆城内早已群龙无首——
昨夜三更，潜伏城中的锦衣卫密探悄然出手，巡抚丶布政使丶知府丶魏指挥使……一干主官，尽数伏诛于府邸卧榻之间。
于是，孙定安未折一卒丶未损一矢，便踏着晨霜步入安庆府衙。
旋即南下，连克宁国丶池州丶徽州三府。
宁国一复，孤悬已久的杭州霎时打通南北脉络；
马进忠也随即抖擞精神，密调粮秣丶整备器械，反攻之策，悄然铺开。
虽然孙定安尚未向马进忠发出反攻号令，
马进忠却早已按捺不住，心头火烧火燎。
 好在他久经沙场，没被唾手可得的战功冲昏头脑，只是一遍遍推演丶修订反攻方略，始终按兵不动。
更关键的是，江南诸省里，浙江士绅盘根错节，势力最是根深叶茂。
眼下马进忠手里的兵马，与这群地头蛇比起来，仍显单薄，尚处下风。
而孙定安在收复安徽全境后，并未挥师东进杭州与马进忠会师，反倒猛然折返，溯长江而上，直扑江西九江丶南昌等重镇。
江苏这边，两江总督孙定宗把江宁一应事务尽数交托给户部尚书朱开山，自己则亲率三万精锐，如铁流奔涌，直扑东面的镇江。
与此同时，锦衣卫指挥使韩笑已携数十名属下悄然潜入松江府——人人改头换面，混作商旅模样。
入城时天色微醺，韩笑一行在街巷间兜转半日，直到暮色四合，才寻到一家不起眼的客栈落脚。
油灯昏黄，光影摇曳。一名密探伏在案前，压低嗓音禀报：「指挥使大人，卑职今早刚探得确信——周丶吴丶陈丶沈四家江南巨族，已借海路，将安平王秘密转移出境……」
「可知去向？」韩笑霍然抬眼。
「回大人，尚无线索！」密探摇头，顿了顿又道，「不过依卑职揣度，安平王极可能已被送往宁波一带。」
韩笑只微微颔首，随即追问：「那四家的族人眼下藏身何处？可有眉目？」
「全无踪影！」密探再摇头，「三个月前起，这些人便如烟散雾消，卑职撒出多路人马，翻遍州县乡野，竟连半点蛛丝马迹都没捞着！」
韩笑眉头越锁越紧，额角青筋微跳。
「速取江浙两省舆图来！」他沉声下令，随即闭目凝神，指尖无意识叩着桌面。
「指挥使大人？」密探迟疑着轻唤一声，见韩笑未应，又壮胆补了一句：「舆图已备妥！」
「嗯。」韩笑睁眼，接过地图摊在桌上，目光如针，一寸寸扫过山川水道丶城池关隘。
边看边问：「湖州丶嘉兴丶宁波丶绍兴丶金华丶台州——这几处，可都查实了？」
「查过了！」密探答得乾脆，「卑职遣人逐府细访，毫无收获。」
他顺势解释道：「这几家子弟素来招摇，走到哪儿都恨不得敲锣打鼓报家门，唯恐旁人不知其来历。可卑职连这些州府下辖的每个县都摸过底，竟没听见一丝风声！」
韩笑眸光骤亮，猛地抬头：「你方才说……什麽？」
「卑职说，各州下属各县，卑职皆派人细查，确无半点线索。」
「不对！」韩笑摆手，「再上一句！」
「那几家子弟行事张扬……」
「就是这句！」韩笑眼中精光迸射，嘴角浮起一丝笃定笑意，「本官已知他们藏在哪了！」
他声音清朗，字字落地有声：「若真躲在陆上，凭他们那副脾性，哪怕捂得再严实，锦衣卫怎会一无所闻？」
密探一怔：「大人是说……他们压根儿没上岸？」
「正是！」韩笑斩钉截铁，「十有八九，就窝在浙东沿海那些岛屿上！」
语气虽似推断，却透着不容置疑的锋利，「安平王，怕也早被接去了那里。」
密探犹疑道：「可大人，浙江海岸绵延数百里，大小岛屿星罗棋布，少说也有七八百座，大海捞针，谈何容易？」