周鹤祥脸色骤变，青灰交叠，喉头滚动几下，终是长长一叹：「老夫何尝不痛心？可无凭无据，拿什麽去掀这天？拿什麽去撼这局？」
顿了顿，他摆摆手，声音沉得像坠了铅：「今日之事，全当没听见。你走吧。」
话音未落，便唤来家仆，三下五除二解了贼人腕上麻绳，亲自送至垂花门外。
贼人啐了一口，骂骂咧咧出了周府，在长街上晃荡半晌，专拣小巷绕行，直到确认身后再无影子，才拐进一处不起眼的小院。
院中，一位穿宝蓝员外袍的中年男人正负手而立，见他进门，立刻迎上前：「成了？」
贼人颔首，眉梢微扬：「放心，不出三日，周老头就得揣着满腹疑云，直闯慈宁宫！」
说完，他目光一转，直勾勾盯住对方：「尾款，该结了吧。」
中年人含笑点头，从贴身暗袋抽出一张银票，递过去：「五万两，足额，验验？」
贼人接过扫了一眼，随手塞进腰封，懒洋洋道：「掉脑袋的活儿，下回别找小爷了！」
「往后少不了仰仗您。」中年人笑意更深，「价码，只高不低。」
贼人这才咧嘴一笑，转身扬长而去。
待他身影消失在巷口，中年人疾步出府，登车离京。马车一路颠簸，穿过城郊，直抵山环水抱的一处幽静别院才停稳。
他跳下车，问过下人，径直朝湖边走去。
湖面浮光跃金，一人锦衣玉冠，独坐钓台，手中鱼竿纹丝不动。若熟人撞见，定能认出——此人正是去年皇商竞标会上，以百万两白银天价夺下江南丝绸专营权的泰和号少东家，谢无良。
谢无良眼皮都没抬，只淡淡问：「办妥了？」
「回少东家，周太傅已全然入彀。」
谢无良唇角微扬，似笑非笑：「即刻调人，日夜盯死周府大门。但凡他跨进宫墙一步，火速来报。」
「是！」中年人应声后，迟疑片刻，压低嗓音，「东家……此事牵连太广，稍有闪失，便是灭门之祸啊。」
「高风险，才配高回报。」谢无良语气平缓，却字字如钉，「何况——江南那些老爷们，早把银子备好了，只等咱们替他们点这把火。」
「可万一风声走漏……」中年人喉结一动，声音发紧。
「船已离岸，退无可退。」谢无良眸色渐沉，像一口深不见底的古井，「此局，赢则登顶，败则粉身。没有折中路。」
中年人默然良久，终究点头。可心底仍有一丝滞涩——
泰和号拼死奔命，到头来，在那些世家眼里，也不过是一把用完即弃的刀，一盏烧尽即丢的灯。
水面忽起微澜，鱼线轻颤。谢无良却恍若未觉，只盯着粼粼波光，缓缓道：
「我知道你在怕什麽。可这就是咱们的命。
如今箭在弦上，他们想甩开我们？也得问问我们肯不肯陪葬。」
……
那一夜，周鹤祥枯坐至寅时，茶凉了三回，灯芯炸了五次。耳畔反覆回响那句狠话：「龙椅上的，根本不是真龙！」
「去年养心殿那场大火里，真正的天子，早被烧成了灰！」
……
翌日清晨，他顶着浓重乌青起身，胡乱扒了几口粥，便命人套车，直奔宫门。
周府外，谢无良安插的暗哨一路紧咬不放，眼见那辆青帷马车稳稳驶入宫门，立刻策马出城，直奔谢无良府邸报信。
谢无良闻讯，瞳孔骤然一缩。
他原以为周鹤祥还要再观望三月，没料到这老太傅竟如此雷厉风行。
略一沉吟，他沉声下令：「火速传书江南，命那些乡绅即刻清点田契丶整顿团练；另派两名老成持重的幕僚，明日便登门拜谒周鹤祥——不必挑明，只以旧谊叙话，徐图进言。待太后手谕一落，咱们就可名正言顺，清君侧丶正纲常！」
周鹤祥突然入宫，让徐太后颇感意外。
自前年冬日致仕后，这位三朝元老便再未踏进宫门半步，此番却是头一遭。
徐太后本以为他必有所求，或是替子孙谋个差事，或是为门生讨道恩旨。
谁知他只陪着说些闲话——赵宸熙幼时打翻墨砚染黑脸蛋，爬树掏鸟蛋摔进荷花池，连太后亲手缝的虎头鞋被老鼠啃掉一只鞋帮都讲得津津有味。
在慈宁宫不过坐了半个时辰，便起身告退。
此后月余，日日如此，来也轻，去也淡，倒像走亲戚般寻常。
徐太后起初只觉古怪，后来渐渐起了疑心，终于按捺不住，挥手屏退左右，只留一盏宫灯映着她冷肃的脸：「周老太傅，您若有话，不妨直说。」
周鹤祥沉默片刻，才压低嗓音，将心头揣摩已久的惊天疑云，一字一句道出。
徐太后听罢，先是一怔，继而失笑：「太傅莫非记岔了？还是夜深露重，寒气入脑？」
她不信。
周鹤祥苦笑摇头：「老臣初闻亦如太后一般，只当荒诞不经。可桩桩件件凑在一处——御前奏对的腔调变了，批红用的朱砂换了旧谱，连每日晨起漱口必用的青瓷盏，都换成了素白无纹的……蛛丝马迹太多，反倒逼得人不得不疑：那龙椅上的人，究竟是不是我大周天子？」
徐太后眉心一跳，脸上怒意刚浮，又硬生生压住。
她忽然想起，养心殿那场大火之后，儿子便再没唤过她一声「母后」，连递茶时指尖都不愿碰她袖角。
念头一起，便如野草疯长，再也摁不下去。
她盯着烛火晃动的影子，缓缓道：「太傅先回吧。此事……哀家亲自验看。」
她清楚赵宸熙身上每一处印记——左膝弯有块铜钱大的褐色痣，右耳后更有一枚胭脂色梅花胎记，形如五瓣，边缘微凸，贴着耳廓长了三十多年。
这印记，连御医翻阅脉案时都从不曾见过。
所以今夜这场「侍疾」，早不是探病，而是验身。
一眼扫过沈凡颈侧耳后，徐太后指尖猛地掐进掌心。
那片光洁皮肤上，空空如也。
没有胎记，没有旧疤，没有她亲手点过朱砂的守宫砂印。
一个冒名顶替的贼子，竟堂而皇之坐在龙椅上，骗了她整整一年。
徐太后脊背挺得笔直，眼底没有泪，没有颤，只有一片冻湖似的沉静。
她转身，声音平得像刀刮过冰面：「周嬷嬷，拖回去。灌汤。」
周嬷嬷应声上前，拽起沈凡衣领往养心殿拖，另一手端起那碗乌沉沉的醒酒汤，碗沿已抵到沈凡唇边——
「皇后娘娘驾到！」
殿外一声通禀，猝不及防，周嬷嬷手腕一抖，险些泼了满碗药汁。