念头一定，他抱拳应道：「陛下既有雅兴，臣自当奉陪！」
宴罢归帐，可汗刚掀开毡帘，小王子便紧跟而入，脸色铁青：「父汗！您已将妹妹许给大周皇帝，他为何还要明日比试？莫非……是想借围猎试探我瓦剌战力，为日后用兵埋线？」
可汗望着跳动的油灯，缓缓叹了口气：「为父也摸不准，这位大周天子，究竟在盘算什麽。」
不过眼下西疆战事已尘埃落定，大周那支支精锐铁骑正一拨拨班师回朝。
照往常的路数，只要不出岔子，三五年内，大周必挥师北上，直指草原。
「这可如何是好？」小王子一听父汗这话，脸色霎时发白，「这些年我瓦剌虽缓过些元气，可跟大周比起来，仍是云泥之别。
若此时开战，十成里头，咱们怕是要输掉九成九。」
「为父岂会不晓？不然，怎会忍痛把你妹妹许给大周皇帝？
只盼乌云能早些得宠，待圣心垂怜，念在她的情分上，容我瓦剌喘息几年——哪怕多拖住一年半载，也是天大的恩典。」
「眼下……也唯有如此了。」小王子咬着牙，再无他策。
宴席散后，乌云便被送进了沈凡的营帐。
幸而卫氏不在帐中，否则真要面红耳赤丶进退两难。
她心里门儿清：自己是来做什麽的。
这一夜，她温软如水，极尽柔媚，将所有本事尽数使出，只为讨沈凡欢心。
可在沈凡眼里，她的「驯顺」压根不是服帖，倒像一只刚开锋的幼豹，爪尖微露，眼波灼灼，野性未驯。
两人你来我往，旗鼓相当，缠斗至子夜过后，乌云终究因火候未到，败下阵来……
翌日天光初透，乌云便亲手为沈凡束甲整衣。沈凡步出营帐，直赴校场。
此前已与瓦剌可汗议定：双方各出三千精骑，半个时辰后出发，日落前回营，以所获猎物多寡定胜负。
六千人马齐聚校场，旌旗猎猎，甲胄铿锵。沈凡登上晨间搭就的高台，在众人簇拥中立定。
俯视台下——大周将士玄甲映日，瓦剌勇士皮袍裹风，服饰迥异，却都屏息凝神。
他朗声开口：「原本，朕想讲几句提气的话。
可站上这台子，话到嘴边，又觉多馀。
今日只说一句：猎物最多的前十人，每人赐一副御制锁子甲；
第十一至五十名，各授一把绣春刀。
不分大周兵卒，不论瓦剌儿郎，朕一视同仁！
——出发！」
话音未落，号角已起。
底下将士一时愕然——谁也没料到，天子竟出手如此阔绰。
铠甲？那可是连边关宿将都难得一见的殊荣！翻遍青史，能得帝王亲赐甲胄者，非斩将夺旗的猛士，便是运筹帷幄的名帅。
寻常军汉？连梦都不敢做。
瓦剌人更是一片哗然。
草原缺盐少铁，皮甲已是寻常勇士的顶配；铁甲？多数人一辈子没见过真货。
可就在前两日，大周君臣抵土木堡时，人人披挂精锻铁甲，寒光凛凛，纹饰细密，看得瓦剌各部首领眼热不已——
十八部落里，唯他们身上有全套铁甲，可那也是祖辈从尸山血海里抢来的老物件，代代传续，补了又补，磨了又磨。
草原缺铁矿，纵使靠晋商走私换来生铁，也全铸成了刀枪箭镞；谁舍得把铁砸进一身甲里？
所以沈凡话音刚落，台下瓦剌将士个个攥紧缰绳，眼睛发亮，喉头滚动，脸上全是按捺不住的振奋。
秋草莽莽，枯黄连天。
可要在这样一片广袤草甸上寻猎，绝非易事。
单说土木堡南面这片草场，野草齐膝，密密匝匝，鼠兔狐獾钻进去，连影子都难捉。
没十年八年的老道经验，休想空手而归。
大周，真有这般老辣的猎手？
有。当然有。
偏偏极少。
托沈凡青眼相待，又因比武大会拔得头筹，王小二刚过考核没几天，便火速擢升为校尉。
鼓声骤起，如雷贯耳——沈凡话音未落，战鼓已擂响。
校场上人影翻飞，将士们撒开脚丫子，争先恐后扑向北面草原。
王小二却稳如磐石，不疾不徐。等最后一名袍泽的背影都消失在地平线，他才慢条斯理整了整甲胄，领着几名亲信，径直朝南边进发。
手下挠头不解：「老大，大伙儿全往北冲，咱咋偏往南钻？」
「榆木脑袋！」王小二用枪尖轻轻一磕那人脑门，嗤笑一声，「北边人挤人，抢头瘸腿野兔都得掐架，你还指望猎着像样的东西？」
他抬手朝远处一指：「瞧见没？南边是燕山山脉——山高林密，草深兽肥，哪点比不过光秃秃的草原？」
众人一愣，随即拍腿醒悟。
可不是嘛！
眼下什麽时节？
秋深了。
草原上早空了大半——牛羊南迁，鹿群遁山，连飞鸟都成群结队往暖处赶。剩下零星几只，也早缩进山坳岩缝里躲清静。
可山里呢？
猛兽反倒扎堆了。
狼群早已潜入山谷，虎豹熊罴更是昼伏夜出，满山巡食。秋膘不攒足，寒冬就得饿死。这节骨眼上，林子里比平时更躁丶更险丶更杀气腾腾。
王小二未必想得这麽透，但他腰杆挺得笔直，脚跟一转，毫不犹豫就带人踏进了燕山腹地。
「下马！」山脚下一勒缰绳，王小二翻身落地。
留一人看守马匹，其馀人随他悄无声息钻进林子。
进山不到半个时辰，忽听一声虎啸裂云而来，震得树叶簌簌直抖。
一名手下当场腿肚子打颤，声音发虚：「老大……咱……咱还是撤吧！」
「怂包！」王小二斜睨一眼，啐道，「七八条汉子，刀出鞘丶箭上弦，还怕一只畜生？」
嘴上硬气，心口却咚咚直跳。
可回头？
北面早被踩成烂泥地，再赶过去，连兔子毛都捡不着一根。
他咬牙一挥手：「走！往里去！」
一路行来，只打了三只野兔，再无别的斩获。
日头爬到正中，王小二下令剥兔烤肉。
有人迟疑：「老大，剥了皮，血气一散，怕把大家伙招来……」
「饿死你？」王小二眼皮一掀，冷笑，「陛下器重我，真空着手回去，脸往哪儿搁？你们当我是吃乾饭的？」
他顿了顿，压低嗓门：「数量不行，咱就拼个狠的——要是扛一头活老虎下山，陛下赏不赏？赏多少？老子得了彩头，还能亏待你们？」
「真能猎虎？」手下将信将疑。
「血味一飘，山里耳朵尖的全得循着来！」王小二拍拍刀柄，「咱们守株待兔，坐等它自己往坑里跳！」
「万一跳来的不是虎，是狼群呢？」又有人嘀咕。
「傻话！」王小二朗声一笑，「九月还没到，狼群还在草原上晃荡，哪会这时候上山？少瞎琢磨！」