「冯公公折煞在下了！分明是在下冒昧登门，扰了公公清静！」沈致一急忙起身，脸上堆满谦恭笑意。
虽是头一回被人晾足一炷香，心里多少有些火气，可到底是登门求人，哪敢露半分不悦？
「不知沈先生今日驾临，所为何事？」冯喜落座主位太师椅，端起茶盏轻抿一口，淡声问道。
「这不选秀在即麽？我家两个姑娘年岁正合适。进宫侍奉皇上固然是天大的造化，可老太太舍不得，只盼她们留在膝下承欢。故而托在下厚着脸皮来求公公——若能在选秀时略施援手，让她们『落选』，我沈家上下，感激不尽！」
「这……」冯喜眉头微蹙，露出为难之色，「沈先生怕也清楚，因着沈阁老的缘故，贵府两位姑娘的名字，早呈到万岁爷案前了。若贸然抹去，咱家如何向上面交代？」
「不必抹名！」沈致一立刻接话，「只消在遴选时，让她们『名落孙山』，便是天大的恩情！」
话已至此，分明是借沈致远的威势压人。
冯喜心底冷笑，面上却纹丝不动——在这紫宸深处浸染多年，什麽场面没见过？什麽话听不出弦外之音？
冯喜脸上仍浮着一缕浅笑，语气却像裹了层薄冰：「咱家……尽力而为。」
「那在下就先谢过冯公公了！」沈致一应声起身，拱手一揖，「家中尚有琐事缠身，不敢久扰公公清静！」
「管家，送客。」
「多谢冯公公，在下告辞！」
他抱拳躬身，随即跟着管家穿过垂花门，脚步声渐远，消失在青砖甬道尽头。
冯喜独自坐在紫檀太师椅上，笑意早如墨滴入水般散尽，脸色阴得能拧出寒气。他指尖一下下敲着扶手，低语似刀：「沈致一？也配拿沈致远的名头来压咱家？
若沈致远亲自登门，咱家倒可卖他三分颜面。
偏你一个白身举人，既无印绶，又无实权，竟敢端着架子空口许诺，连一文铜钱都舍不得掏！
好啊——这回，咱家便让你亲眼瞧瞧，什麽叫『翻手为云丶覆手为雨』！」
话音落地，他眼底已烧起两簇冷火：这一轮选秀，沈家两位姑娘，一个都不能落选。
沈致一刚踏进自家二门，便一路小跑直奔书房。推门而入时，喘息未定，便冲着伏案翻书的沈致远急声道：「大哥！冯喜松口了！他说选秀那日，准保让咱们家两个姑娘『落选』！」
「哦？」沈致远搁下书卷，抬眼盯住他，「原话，一字不漏说来。」
待沈致一复述完毕，沈致远眉心骤然一拧，沟壑深如刀刻。
「大兄？」沈致一忙凑上前，「可是哪里不对？」
「不对？」沈致远长叹一声，声音沉得发哑，「你怕是连自己怎麽惹毛了冯喜，都还蒙在鼓里！」
他顿了顿，目光如钉：「老夫叫管家交给你那两万两银票——你递出去没有？」
「这……」沈致一挠挠后脑勺，讪讪道，「我看他点头应了，就没掏出来……」
「蠢货！」沈致远猛地拍案而起，椅子腿刮得金砖刺耳，「临行前，老夫怎麽嘱咐你的？你倒好，一句没往心里去！此刻冯喜怕是恨不能把你骨头碾碎喂狗，你还在这儿沾沾自喜？！」
「不至于吧？」沈致一脱口而出，「我也没顶撞他，更没失礼，他为何动怒？再说，他既然答应了，总不会反悔吧？」
「冥顽不灵！」沈致远额角青筋一跳，厉喝如雷，「滚出去！」
「大兄……」
「滚——！」
沈致一触到那双灼灼逼人的目光，脊背一僵，转身拔腿就跑，连门槛都差点绊了一跤。
书房重归寂静良久，沈致远才缓缓坐回椅中，指尖无意识摩挲着书页边角，心底却如潮翻涌：「此局，怕得另寻生路了。」
选秀前期，全由冯喜一手攥着印信丶掌着名录。绕得开朝堂，绕不开他；躲得过御史，躲不过他府上那一道朱漆门。
唯余后期——届时皇帝丶皇后丶太后三方共裁。
可王皇后胎象不稳，早已撤帘静养，断不可能露面。
剩下两位主子，一位是天子，一位是圣母皇太后。
他们若真顾念沈致远的体面，反倒会特意挑中沈家姑娘之一，以示荣宠。
如此一来，想让两个姑娘双双「落选」，非得冯喜点头不可。
念头一转，沈致远霍然起身，扬声唤道：「来人！备轿！」
管家闻声而至：「老爷欲往何处？」
「冯喜宫外的宅子。」沈致远语速极快，「即刻去帐房支五万两银票！」
「老爷！」管家一惊，「府库总共才十万两，您这一出手就是一半，往后若遇急用……」
「去！」沈致远袍袖一拂，已大步跨出书房门槛。
本是两万两就能摆平的事，硬生生被二弟搅成死局。
如今，内阁首辅也得低头登门，银子还得加倍奉上。
不是他沈致远怕冯喜，而是冯喜身后站着的是宫墙——那堵墙，不讲道理，只认音响与颜色。
沈致远的轿子刚停在冯喜府邸门前，门房便飞奔入内通报。
冯喜迎出来时，步履生风，脸上堆着的笑，比先前见沈致一时，足足厚了三寸。
管家刚报出沈致远登门的消息，冯喜心头一紧，脚底生风似的奔向府门，连袍角都来不及理顺。
内阁首辅亲临，岂是寻常拜会？若他端坐内堂装聋作哑，怕是不出三日，乾清宫御案上便堆满参他的摺子——字字如刀，句句见血。
他不敢有半分迟疑，三步并作两步抢到朱门前，远远望见那顶青呢小轿落地，忙整衣束带，迎上前去，深深一揖：「咱家有眼无珠，竟不知沈阁老驾到，失礼之至，万望海涵！」
「老夫不邀而至，倒该先向冯公公赔个不是！」沈致远并未端架子，抬手还了一礼，语气温和却不容轻慢，随即由冯喜引着，稳步踱进正厅。
茶盏尚未落稳，沈致远便直截了当开口：「此来所为何事，冯公公心里早有数，老夫也就不绕弯子了。」
冯喜喉头微动，乾笑一声：「沈阁老这话，倒叫咱家汗颜了。」
沈致远颔首道：「前些日子，舍弟冒昧登门，言语间多有冲撞，今日老夫特来致歉。」
嘴上说着「致歉」，身子却纹丝未动，脊背挺得笔直，袍袖垂落如尺。
也是——堂堂首辅俯身赔罪，冯喜哪敢真接？这般不卑不亢，既给了他体面，又守住了天官威仪，恰到好处。