暖阁之内，死一般的寂静。
那两名被吓得花容失色的妃子，早已连滚带爬地退了出去，连名贵的头饰掉在地上都顾不上去捡。
地上，是碎裂的琉璃酒杯，残酒混合着昂贵的香料，散发出一种荒唐而糜烂的气息。
周天行的身体，在经历了最初的剧烈颤抖后，竟缓缓地平复了下来。
他脸上的惊骇丶荒谬与不敢置信，如同退潮般迅速褪去，取而代之的，是一种深入骨髓的阴冷与平静。
那双原本因酒色而显得浑浊的眸子，此刻清明得可怕，其中闪烁着帝王独有的，不带任何感情的狠厉。
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「皇兄……好一个朕的好皇兄！」
他低声呢喃，嘴角甚至勾起一抹诡异的弧度，仿佛在欣赏一件有趣的艺术品。
他缓缓坐回龙椅，手指无意识地敲击着扶手，发出「笃丶笃」的轻响，每一个节拍，都像是敲在人心脏上的重锤。
「李福。」他忽然开口，声音平淡无奇。
「奴才在。」总管太监李公公如同鬼魅般从阴影中滑出，跪伏在地，额头紧贴着冰冷的金砖，连呼吸都放到了最轻。
「你说，朕这位皇兄，手握北境三十万铁骑，麾下猛将如云，若是他真的反了，朕该如何应对？」周天行的问题轻飘飘的，像是在聊家常。
李公公的身体猛地一颤，汗水瞬间浸湿了后背的衣衫。
这是送命题！
说能应对，是欺君。
说不能应对，是动摇君心。
「陛……陛下天威浩荡，镇北王……镇北王忠心耿耿，绝无可能……」
「呵。」周天行发出一声轻笑，打断了李公公的狡辩。
他站起身，踱到窗边，看着窗外那片被宫墙圈起来的四方天空，眼神幽深。
「忠心？这世上最不可靠的，就是人心。朕不想去赌，也赌不起。」
他猛地转身，目光如刀，落在李公公身上。
「直接派兵征讨，胜负难料，且必然动摇国本，让大齐那群豺狼有机可乘。朕，需要一把刀。」
周天行的脑海中，浮现出了一道身影。
那道在伐魔之战的奏报中，功劳大到让他寝食难安的身影。
「楚渊……」他缓缓吐出这个名字。
李公公心头一跳，隐约猜到了什麽。
「他不是能耐吗？不是力挽狂澜吗？」
周天行脸上的笑容愈发森然，「朕刚刚才赐他『麒麟』封号，如今，也该让他这头『祥瑞』，去替朕探一探北境的虚实了。」
「让他去查镇北王谋反的铁证。查到了，朕便有了大义名分，可以号令天下勤王。查不到，或是死在了北境……那更好，朕心头的一根刺，也就顺便拔了。」
好一招借刀杀人，一石二鸟！
李公公听得遍体生寒，头埋得更低了。
「传朕旨意，」周天行的声音变得不容置喙，「召麒麟指挥使楚渊，于皇极殿后殿密室，单独觐见！」
……
一刻钟后。
皇极殿后方，一处终年不见天日，专门用来处理皇室秘辛的压抑密室中。
楚渊一袭崭新的麒麟镇魔袍，踏入了这片足以让任何朝臣都胆寒的禁地。
与暖阁的奢靡不同，这里只有冰冷的石壁和跳动的烛火，空气中弥漫着一股陈腐与血腥混杂的味道。
周天行早已在此等候，他换下了一身龙袍，只穿着朴素的常服，整个人看上去就像一个为国事操劳的寻常中年人。
但他身上那股收敛起来的帝王威压，却比在朝堂之上时，更加令人窒息。
「楚爱卿，来了。」周天行指了指面前的石桌。
楚渊没有说话，只是平静地走上前。
石桌上，静静地躺着那封从北境八百里加急送来的密信。
「看看吧。」
楚渊拿起信纸，目光一扫而过。当他看到那拓印下来的丶独属于镇北王周雄天的龙形战靴脚印时，他便瞬间明白了所有。
【借刀杀人。】
【驱虎吞狼。】
他心中闪过这两个词，脸上却依旧古井无波。
「镇北王，朕的亲皇兄，要与大齐勾结，谋夺朕的江山。」
周天行的声音里充满了「痛心疾首」的意味，「但，这只是一封密报，来源……朕不能说。朕需要铁证！能让天下人都无话可说的铁证！」
他死死地盯着楚渊，眼中燃烧着名为「猜忌」与「利用」的火焰。
「此事，关系国朝安危，朕想来想去，满朝文武，唯有楚爱卿你，智勇双全，堪当此任！」
「北境，是龙潭虎穴。镇北王府，更是刀山火海。此去，九死一生。」
「但朕相信你，朕将大周的国运，都压在了你的身上！」
一番话说得是情真意切，感人肺腑。
然而，楚渊心中却只有冷笑。
信你个鬼，你个糟老头子坏得很。
他没有被这番话术打动，也没有表现出丝毫的受宠若惊或是为难。
他只是将密信轻轻放回桌上，抬起头，迎着周天行审视的目光，平静地问道：「臣，需要做什麽？」
这平静的反应，反而让周天行准备好的一肚子说辞，全都堵在了喉咙里。
他预想过楚渊会讨价还价，会表露忠心，甚至会畏惧退缩，却唯独没想过，对方会如此乾脆，如此……像是在接受一个再寻常不过的任务。
就在此时，楚渊的脑海中，系统的提示音如期而至。
【叮！发布任务！】
【任务：孤身北上，潜入镇北王府，获取镇北王周雄天勾结大齐皇朝谋反的铁证！】
【任务奖励：一百年修为！神级武学《降龙十八掌》！】
一百年修为！
降龙十八掌！
楚渊的眼底深处，闪过一丝炽热。
危险？
在巨大的利益面前，危险不过是开胃小菜。
他对着周天行，缓缓抱拳，躬身一礼。
「臣，领旨。」
三个字，掷地有声。
说完，他不再有半分停留，转身便朝着密室外走去。
看着那身披麒麟袍丶在烛火下显得愈发挺拔孤高的背影，周天行瞳孔微缩。
他忽然有一种感觉，自己放出去的，或许不是一柄可以随意操控的刀，而是一头挣脱了枷锁，再也无法被关回笼中的……绝世凶兽！
……
离开皇宫，楚渊并未返回自己的府邸。
他身形一转，悄无声息地来到了长公主府。
幽静的庭院内，周紫烟听完楚渊平铺直叙的讲述，那张总是带着几分慵懒的绝美脸庞，第一次覆上了冰霜。
「好一招驱虎吞狼！本宫这弟弟这是要让你和皇叔斗个两败俱伤！」
她一语道破了周天行的险恶用心。
「北境是周雄天经营了数十年的地盘，水泼不进，你此去无异于自投罗网。
」周紫烟秀眉紧蹙，「不行，太危险了。本宫这就联系师尊，让她陪你走一趟！有她在，周雄天他不敢乱来！」
说着，她便取出一枚特殊的传音玉符，将一道神念打了进去。
片刻之后，玉符微微震动，一道清冷而遥远的神念传递回来。
周紫烟接收完信息，脸色变得更加凝重。
「师尊她……已经深入大齐皇朝腹地，似乎在追查一件与圣灵教有关的旧事，短时间内无法脱身。」
最后的希望也破灭了。
没有陆地神仙坐镇，楚渊孤身一人前往北境，面对拥兵三十万丶自身亦是深不可测的镇北王，生还的希望，渺茫到了极点。
庭院内的气氛，一时陷入了死寂。
「无妨。」
打破沉默的，是楚渊。
他脸上非但没有半点沮丧，反而带着一丝若有若无的笑意。
「区区一个镇北王府，我自己去，正好。」
人多，反而碍手碍脚。
看着楚渊那双自信到近乎狂妄的眼睛，周紫烟忽然觉得，自己或许是白担心了。
这个男人，从来就不能用常理来揣度。
「万事小心。」她最终只说了这四个字，却将一枚刻着复杂花纹的令牌塞入楚渊手中，「这是我的手令，皇城之内，我所有的暗子，你皆可调动。」
楚渊接过令牌，点了点头，没有多言。
他转身，向府外走去。
「楚渊！」周紫烟忽然叫住了他。
楚渊回头。
月光下，长公主殿下那双清冷的凤眸中，罕见地流露出一丝复杂的情绪。
「活着回来。」
楚渊咧嘴一笑，露出两排白牙。
「那是自然。」
话音落下，他的身影已然消失在夜色之中。
半个时辰后。
皇城北门。
一名身穿玄黑麒麟袍的年轻男子，背负双手，独自一人走出了厚重的城门。
城外，是通往北境的漫漫长路，是未知的杀机与风雪。
他没有回头，一步步踏入那无边的黑暗，身影在旷野上被拉得极长。