车厢门口，吞金正如门神般趴在那里。
它最近吃得太多，正在消化。
突然，吞金的鼻子动了动，猛地睁开金色的竖瞳，对着路边的一片树林发出了一声低沉的咆哮。
「吼——！」
在金光照射下，原本看似空无一人的树林里，竟然显现出一团扭曲的黑影。
顾青云眼睛一亮。这狻猊进化后，竟然觉醒了嗅出妖魔气息的天赋！
「裴元，有活了。」
「嗯。」
裴元身形一闪，铁尺出鞘。片刻后，树林里传来一声惨叫，一切归于平静。
「看来，咱们这个队伍，配置是越来越齐全了。」顾青云满意地点点头。
离开幽州后的第七日，车队行至燕赵与江南的交界处。
越往南走，风雪虽未停歇，但那股子仿佛能冻裂骨头的乾冷终于少了几分，取而代之的是一种湿润的寒意。
车厢内弥漫着一股浓郁的火锅味。
「熟了熟了！羊肉片变色了！」
顾小雨手里拿着一双长长的筷子，眼睛直勾勾地盯着铜锅里翻滚的汤汁。
顾有德笑呵呵地用漏勺给孙女捞了一大勺肉，放在她的小碗里：「慢点吃，烫。吞金，你别急，那块骨头是留给你的。」
角落里，体型日渐庞大的狻猊正委屈地把脑袋搁在前爪上，时不时用金色的瞳孔瞥一眼那口锅，喉咙里发出渴望的呜咽声。
顾青云手里捧着一卷闲书，靠在软垫上。
这种平静，是他在幽州杀得血流成河后，最渴望的安宁。
「天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……」
另一边的角落里，徐子谦正抱着一本《孟子》，摇头晃脑地背诵着。他背得很用力。
顾青云放下书，「子谦，休息会儿吧。」顾青云给他倒了一杯茶，「从幽州出来，你这书就没离过手。咱们的盘缠足够，你不用这麽拼命。」
徐子谦停了下来，接过茶杯，一口饮尽。他擦了擦嘴角的茶渍，眼神却异常明亮，甚至带着一丝执拗。
「师兄，我不累。」
徐子谦低下头，看着手里被翻得卷边的书，「以前我觉得自己笨，肯定考不上。但自从跟了师兄，学会了那些东西，我又觉得我好像能行了。」
「你想考秀才？」顾青云问。
「想！做梦都想！」
徐子谦猛地抬头，眼圈突然有些红了。
「师兄，你是世家子弟，可能不知道。我家……穷。」
徐子谦深吸了一口气，「我爹死得早，是我娘在安平县乡下磨豆腐把我拉扯大的。冬天水冷，她的手全是冻疮，裂开的口子像小孩嘴一样……村里的无赖欺负我们孤儿寡母，买豆腐不给钱，还……还说些不乾不净的话。」
车厢里安静了下来。顾有德叹了口气，放下了筷子。
「我娘常说，万般皆下品，惟有读书高。」徐子谦握紧了拳头，「我这次若是能考中秀才，哪怕只是个末流，见官不拜，还能免除家里的赋税和徭役。到时候，我就能把娘接到江州城来，让她再也不用大冬天去磨豆腐了。」
他说得很朴实，是一个儿子最本能的孝心。
顾青云沉默片刻，伸手拍了拍徐子谦的肩膀。
「这次院试，你会中的。」顾青云的声音笃定。
徐子谦破涕为笑，重重地点了点头。
顾青云转头看向一直坐在车门边闭目养神的裴元。
「裴兄。」顾青云开口道，「子谦是为了尽孝，那你呢？你有法家的青睐，手里还拿着都察院的巡查令。这小小的秀才功名，对你来说应该是唾手可得，甚至是不值一提吧？」
「为何非要跟我们一起去挤那贡院的独木桥？」
裴元缓缓睁开眼。
「巡查令只是特权，不是官身。」
裴元淡淡道，「在大楚，没有科举正途出身，终究是名不正言不顺。我若想执掌刑律，量尽天下不平事，就必须拿到那个身份，堂堂正正地站上朝堂。」
「至于为什麽现在才考……」
裴元顿了顿，目光投向窗外的风雪，眼神变得有些悠远。
「县试我原本报了名。」
「哦？」顾青云来了兴趣，「那你为何缺考？以至于沦落到和我一起参加补试？」
徐子谦也好奇地凑了过来。裴元这种学霸，怎麽看都不像是会迟到的人。
「因为那天早上，我在路上遇到了一件事。」
裴元抚摸着怀里的铁尺，「有个乡绅的儿子，纵马行凶，踩坏了一个老农的菜摊，还打断了老农的一条腿。当时街上人很多，但没人敢管，因为那乡绅和县衙有勾结。」
「然后呢？」顾小雨瞪大了眼睛。
「然后我就去管了。」
「我用这把尺子，量了量那乡绅儿子的腿，发现长了点，就帮他打断了，让他和老农一样高。然后我又去了一趟乡绅家。」
「等我讲完道理，把赔偿款帮老农要回来的时候……县试的考场大门，已经关了。」
徐子谦咽了口唾沫，竖起大拇指：「裴大哥……你是个狠人。」
为了帮一个素不相识的老农讨回公道，竟然错过了足以改变命运的科举考试？
「法不容情，亦不容时。」裴元重新闭上眼，「若是连眼前的恶都视而不见，只为了去考那一纸功名，那我修这法家之道，又有何用？」
「说得好。」
顾青云举起茶杯，对着裴元遥遥一敬。
「乾杯。」
这大概是江州贡院有史以来，最奇怪的一届考生组合了。
但正如顾青云所说，这世道太黑，总得有人点把火。
「好了，吃饱喝足，继续赶路！」
半个月后，车队终于驶入了江州地界。
安平县，这个顾青云长大的地方，如今已是大变样。
还没进城，顾青云就发现通往顾家巷子的那条路，竟然被扩宽了两倍，甚至还铺上了整齐的青石板。
「这是……咱们家？」
顾有德掀开车帘，看着眼前这一幕，惊得合不拢嘴。
只见巷子口，三座巍峨的御赐牌坊气势恢宏。而在牌坊下，竟然摆满了香炉和贡品，烟雾缭绕。
无数百姓正排着队，对着牌坊和顾家的大门虔诚跪拜，口中念念有词：
「文曲星保佑，让我家那小子今年考上童生吧！」
「顾大人保佑，保佑我家媳妇生个大胖小子！」
顾青云：「……」